En un ejemplo inverso de la famosa fuga de cerebros, el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) acaba de recuperar para España al investigador Héctor Peinado, después de siete años trabajando en el Weill Cornell Medical College, donde sigue manteniendo un laboratorio. Su centro de atención: las metástasis, la última palabra que quiere nunca escuchar un afectado por cáncer.

-Más allá de la detección precoz ¿Existe en la actualidad alguna vía para evitar las metástasis en cáncer?

-No. Ahora mismo, el proceso de metástasis es impredecible, así que hay poco que se pueda hacer para evitarlo, más allá de la promoción de hábitos saludables, que ayuda a prevenir el cáncer en sí, aunque no en todos los casos.

-¿Las metástasis son más frecuentes en algunos tipos de cáncer que en otros?

-Sí. Sabemos que hay algunos tipos de cáncer, como el glioblastoma, un tumor cerebral, que no dan metástasis, por lo que sus pacientes mueren por el propio tumor. Otros desgraciadamente más comunes, como el de colon y mama, son también más proclives a dar metástasis, aunque varía mucho el tiempo. Algunos tumores más agresivos, como el melanoma o el de páncreas, hacen metástasis muy rápido y otros tienen tendencia pero tardan muchos años, como el de mama y el de colon.

-¿Qué se puede decir que se conoce y se desconoce sobre las metástasis en la actualidad?

-Lo que sabemos seguro es que una vez que se tiene metástasis, la progresión del cáncer y su pronóstico son peores y disminuye la capacidad de supervivencia. Por esta razón, es importante tratar de prevenirlas. Se han desarrollado estrategias específicas de tratamiento para ciertos tipos de cáncer, como el de mama positivo a Her2, que tienen mucho a hacer metástasis y se está evitando. Respecto a lo que se desconoce es sobre todo la evolución. Se sabe que hay gente con metástasis que responde bien a los tratamientos y otros que no y no se sabe qué lo determina, algo que es muy importante averiguar.

-Usted investiga sobre los exosomas. ¿Qué son exactamente y cómo funcionan?

-Los exosomas son una especie de bolsitas muy pequeñas secretadas por el propio tumor al torrente circulatorio que, a través de él, llegan a los órganos distantes donde forman el núcleo de las metástasis, de alguna forma preparan la casa para estas células tumorales que comenzarán a crecer en otro lugar distinto al del tumor original. Lo que hemos visto es que, en algunos casos, estos exosomas pueden 'reclutar' células que se mantienen silentes durante años, tiempo en que tarda en formarse la metástasis.

-¿Existen distintos tipos de exosomas?

-Es importante recordar que los exosomas también los secretan las células sanas. Así que lo importante es identificar firmas moleculares de exosomas tumorales e identificarlos cuando estén en circulación. Es lo que se conoce como biopsia líquida y lo que estamos intentando es identificar nuevos biomarcadores para localizar el cáncer con metástasis en estadios tempranos. Por ejemplo, en un estudio que publicamos en Nature Medicine vimos un marcador que tenían todos los pacientes en estadio III de melanoma que evolucionaban a estadio IV y no los que no lo hacían. Lo ideal sería encontrar biomarcadores en el estadio I, lo que supondría salvar la vida a muchos pacientes de, por ejemplo, cáncer de páncreas.

-¿Cerca de conseguirlo?

-Aunque la mortalidad por cáncer ha disminuido, aún estamos lejos de conseguir ese objetivo, pero creo que los próximos 20 años serán cruciales en este sentido.

-¿Y sería posible destruir los exosomas antes de que llegaran a los órganos distantes?

-Se ha visto que hay una manera de controlar su secreción, el problema es que al bloquearlos, se bloquean también los de las células sanas y tiene efectos secundarios, ya que los exosomas 'buenos' son muy importantes en la coagulación, la homeostasis… Por esta razón, es clave identificar marcadores de los exosomas tumorales, que es en lo que estamos trabajando.