Es claro que la Ilustración tuvo sus antecedentes y que en ciertos aspectos estos pueden remontarse hasta el Renacimiento, pero el mundo de los humanistas estaba aún demasiado apegado a la autoridad de los antiguos que sólo en el siglo XVII empezó a ser cuestionada por quienes defendían que ni la sabiduría de los clásicos ni los dogmas de la Iglesia podían rebatir las conclusiones derivadas de la observación directa. El "nacimiento de la mente moderna", como lo llama A.C. Grayling en el subtítulo de La era del ingenio, está ligado al desarrollo de la ciencia "genuina" como un terreno diferenciado de la religión y de las seudociencias -magia, alquimia, cábala- que sólo entonces empezaron a constituirse como vías alternativas, igualmente maléficas a ojos de los inquisidores -que no hacían distingos entre los que se apartaban de la ortodoxia- y no todavía desechadas por 'filósofos' tan eminentes como Newton o Boyle. En un panorama marcado por la guerra y las convulsiones políticas, los avances en disciplinas como la física y la astronomía aportaron un nuevo marco, incompatible, pese a los esfuerzos de Descartes, con el sostenido por los teólogos, cuyas consecuencias rebasaron el ámbito del conocimiento y sentaron las bases del programa ilustrado.

Pese a su perspectiva anglocéntrica y su excesiva atención a los hechos bélicos, el ensayo de Grayling, que une a la voluntad divulgativa la pasión militante, explica bien lo que debemos a los pioneros del racionalismo en una era paradójicamente turbulenta que en realidad, a juicio del autor, no hizo sino propiciar el cambio. El famoso método cartesiano, el empirismo de Bacon, las contribuciones de Locke, Hobbes o Spinoza, sin olvidar el papel de Mersenne como promotor de la idea de una comunidad científica -concepto clave del periodo, frente al secretismo de la tradición ocultista- y la espectacular confirmación del universo copernicano, convierten al Seiscientos en una antesala imprescindible para la eclosión de las Luces.