El choque es entre Argentina y Portugal, pero todos los ojos están puestos en el verdadero asunto: Leo Messi versus Cristiano Ronaldo. Ginebra, una ciudad sin pasión ni estirpe futbolera, tendrá el privilegio de albergar el primer duelo directo entre las dos superestrellas vistiendo las camisetas de sus respectivas selecciones.

"Son dos grandes jugadores, pero distintos", advirtió Sergio Batista, entrenador de una selección albiceleste que no se medía con la lusa desde 1972. "No es un duelo Cristiano-Messi", dijo, sin demasiado éxito, el entrenador portugués, Paulo Bento.

El introvertido Messi, estrella del Barcelona, tiene a sus 23 años una ventaja clara sobre el fulgurante Cristiano, figura del Real Madrid y tres años mayor: el fútbol lo reconoce abrumadoramente como el mejor jugador del planeta. Desde el estrepitoso 5-0 de los azulgrana sobre los blancos en noviembre de 2010 las cosas no hicieron sino mejorar para Messi y, en algunos aspectos, complicarse para Cristiano. El argentino ganó por segundo año consecutivo el premio al mejor jugador del mundo y el portugués, elegido como rey en 2008, ni siquiera estuvo en el podio. Inmersos en una carrera de toma y daca en la que cada gran actuación de uno motiva al otro, ambos suman 24 goles en 22 partidos de la Liga española. Todo indica que alguno de los dos (o ambos) podrá superar el récord de 38 goles en una temporada, en manos del español Telmo Zarra desde la temporada 1950-51 e igualado por el mexicano Hugo Sánchez en la 1989-90.

El choque entre ambos equipos es importante porque Sudáfrica 2010 no ofreció el esperado duelo Messi-Cristiano. Fue un Mundial de despedida prematura y más bien amarga para los dos, ya que el argentino se fue sin meter un gol pese a jugar muy bien por momentos y el portugués apenas anotó el intrascendente último tanto del 7-1 sobre Corea del Norte.

A Ginebra llegaron ambos con ganas de demostrar sobre el campo quién es el mejor. Los dos volaron el lunes temprano para encontrarse con sus compañeros y sus seleccionadores, todos protagonistas de nuevas etapas tras el Mundial, Batista al frente de Argentina y Bento, con Portugal.

Mientras el partido previsto para las 21:00 llega para los 30.000 espectadores en el Estadio de Ginebra, el fútbol está inmerso en una discusión propiciada por el inefable José Mourinho, el histriónico entrenador del Real Madrid: a Cristiano le pegan mucho más que a Messi. Cuando ven al del Barcelona, sus rivales levantan el pie, dice el técnico.

Batista, sin embargo, no coincide. "Yo digo que a Leo le pegan lo mismo que a cualquier futbolista, y un poco más, incluso, por la forma de jugar", analizó el seleccionador albiceleste. En el entorno de Messi fueron claros en Ginebra. "El que dice que a Leo le pegan menos que a Cristiano no sabe de fútbol", señaló una persona muy cercano a la estrella azulgrana. "Son posiciones diferentes, jugadores diferentes, equipos diferentes. La discusión no tiene sentido".

Consciente de los intereses particulares del fútbol en la Península Ibérica, Batista espera que el mensaje de Mourinho no dé pie a un Portugal cebado con Messi: "No creo que influya en el partido con Portugal, que queremos que salga de la mejor manera". Mientras el entrenador sudamericano ya dijo que Messi jugará "todo el partido" si fuera necesario, medios españoles y portugueses especulan con que no sea ése el caso de Cristiano.

Batista no ocultó que sueña a lo grande. "Tenemos tres años para prepararanos para ser campeones. Argentina necesita ganar un Mundial ya, porque hace mucho que no lo hace". Bicampeona del mundo, Argentina tiene más historia que un Portugal que no pasó del tercer puesto, pese a haber dado al mundo grandes futbolistas. Todo indica que Batista apostará por barcelonizar su equipo para darle a Messi las mejores condiciones posibles. La Pulga como 9, apoyado por la izquierda por Lavezzi y por la derecha por Di María, con el potencial de Pastore haciendo de mediapunta es una posibilidad real.

Bento, que recuperó al extremo Quaresma para la selección, no contará con los centrales Pepe y Carvalho, lesionado el primero y reemplazado a última hora por Ricardo Costa el segundo. Tampoco con el brasileño nacionalizado Liedson, al que muchos reclaman. "Estamos buscando nuestra identidad", dijo el técnico portugués, apelando a un término que también usa Batista. Y mientras la identidad de ambas llega, Messi y Cristiano no esperan: salen al campo para dilucidar una nueva batalla entre los dos.