Cuando se habla del origen de los superhéroes siempre se cita a Superman como el primero y el más influyente. Pero el Hombre de Acero tiene un claro antecedente, al menos estético, en The Phantom (El Hombre Enmascarado), nacido el 17 de febrero de 1936, dos años antes que el Hombre de Acero (1938)... y se sigue publicando hoy en día.

Las páginas dominicales las acompañaron a partir de 1939. Ha aparecido en prácticamente todos los medios, ya sea solo, junto a otros personajes de cómic, más o menos actualizado... El Hombre Enmascarado goza de una vida editorial muy larga que aún se prolonga.

The Phantom cumple las características de muchos superhéroes, aunque no lo sea: antifaz sin pupilas, capucha y uniforme ajustado al cuerpo musculado y la suposición de unos superpoderes y una inmortalidad que el lector sabe que son falsos, pero que en la ficción funcionan como si en efecto el personaje fuera sobrehumano.

Phantom está sometido a un juramento familiar que se remonta a cientos de años. Nuestro Fantasma, cuya identidad secreta es Kit Walker, hereda el papel de Phantom como vigésimo primero de la saga, aunque la mayoría de los personajes de la serie piensan que Phantom es siempre la misma persona y es inmortal. Con los años, aumentaría su lista de apodos: "Espíritu que camina"; "El hombre que nunca muere"; "El guardián de la oscuridad"...

The Phantom es una tira de prensa creada por Lee Falk, con dibujos de Ray Moore. La visión del mundo de los años treinta hace que las primeras aventuras sean exóticas: mujeres piratas, tribus caníbales, enclaves remotos y tripulaciones de maleantes...

En este primer volumen se recopilan las tiras publicadas entre 1961 y 1963, cuando ya llevaban veinticinco años siendo publicadas en la prensa estadounidense. Con guion de su creador, Lee Falk, y dibujos de Sy Barry, se moderniza la serie, para introducir temas sociales y políticos anclados en la etapa histórica que atravesaba el mundo y sobre todo, el continente africano, donde se desarrollan las aventuras del personaje.

La llegada de Sy Barry en 1961 coincide con el resurgir del género de superhéroes (con Liga de la Justicia de DC Comics y la irrupción del Universo Marvel de Stan Lee y compañía), lo que influyó en el estilo más realista y naturalista de El Hombre Enmascarado.

Además, en los años sesenta el mundo cambia muy deprisa, como se puede notar en la serie. Las tribus ya no son salvajes, sino que están al tanto de la actualidad y participan activamente de la vida del mundo moderno. Los lectores somos testigos de la independencia y democratización del país imaginario de Bangalla y del ascenso a la presidencia de un médico negro, Lamanda Luaga, que se adelanta cinco años a Pantera Negra de Marvel Comics; y más todavía a figuras reales como Nelson Mandela y Barack Obama.

Se moderniza el entorno del protagonista, pero la esencia sigue ahí, el personaje central es básicamente el mismo, su leyenda es la misma, sigue llevando dos pistolas, que no usa para matar, siempre está acompañado por su perro lobo Satán y su caballo blanco Héroe; es ayudado por los únicos que conocen la verdad de Phantom (los temidos pigmeos Bandar y su jefe Guran); y por la Patrulla de la Jungla, de la que El Fantasma es comandante anónimo. Sin olvidar los dos anillos que lleva el Fantasma: uno con la imagen de una calavera, para marcar a los criminales de un golpe en la mandíbula; el otro, con un símbolo que identifica a quienes lo ayudan.

Diana Palmer, la novia del Fantasma, que desde el principio de la serie se creó como icono feminista, muy alejada del estereotipo de la damisela en apuros a la que hay que rescatar, pasa ahora a tomar conciencia social y a alistarse como enfermera en un equipo médico de la ONU destinado en África.

Lee Falk (San Luis, 1911-Nueva York, 1999), fue un escritor reconocido por ser creador de los héroes de historieta The Phantom y Mandrake el Mago. También fue director y productor de teatro, donde dirigió a Marlon Brando, Charlton Heston, Paul Newman, y Chico Marx.

Sy Barry (New York City, 1928) es conocido por sus dibujos de la tira El Hombre Enmascarado, que realizó durante más de tres décadas. También colaboró con su hermano Dan al frente de la tira Flash Gordon.