Es el partido con más cartel de la primera fase del Mundial de fútbol de Rusia 2018, pero el España-Portugal es además un duelo con cuentas pendientes para la gran estrella lusa, Cristiano Ronaldo.

El cuatro veces Balón de Oro ha jugado en tres ocasiones contra España en grandes competiciones internacionales: venció en la primera, pero cayó en las dos siguientes, cuando él era ya el gran referente del equipo.

La victoria se produjo en la Eurocopa de 2004, cuando los lusos, anfitriones de aquel torneo, derrotaron a sla selección de Saéz por 1-0 (gol de Nuno Gomes) en la fase de grupos. Cristiano, entonces un habilidoso extremo de 19 años, hizo un gran partido.

La Portugal liderada por Luis Figo llegó entonces a la final del torneo, que perdió ante Grecia. Dos años después, también llegó lejos en el Mundial de Alemania, en el que perdió en semifinales ante Francia.

Fueron los últimos coletazos de la generación dorada portuguesa, que con su retirada dejó el equipo en manos de un Cristiano que crecía y crecía como jugador. El delantero dejó en 2009 el Manchester United para fichar por el Real Madrid y su figura se agrandó.

Sin embargo, con la selección nacional le faltaba algo. Y ese algo chocó en dos ocasiones con España, en la que jugaban muchos compañeros y rivales de la Liga.

La primera vez fue en Sudáfrica 2010, cuando un gol de David Villa apeó a los portugueses en octavos de final. El disgusto de Cristiano quedó patente tras la derrota y, en un gesto desabrido, escupió frente a la cámara harto de lo que consideraba un ensañamiento con su dolor.

El astro portugués estuvo muy cerca de tomarse la revancha dos años después en Donetsk, pero su equipo volvió a caer ante los españoles, esta vez en los penaltis (4-2) de las semifinales de la Eurocopa de Polonia y Ucrania tras un 0-0.

Cristiano no destacó en ninguno de los dos partidos. En Ucrania no pudo ni siquiera lanzar el quinto penalti en la tanda definitiva.

Los tiempos han cambiado. Ni España es el conjunto que deslumbraba al mundo y que encadenó tres grandes títulos seguidos, ni Portugal carga con el síndrome del fracaso, pues llega a Rusia como vigente campeón de Europa.

Para Cristiano, sin embargo, la ocasión es especial. En Brasil 2014 disputó el Mundial lesionado y el equipo no superó siquiera la primera fase. A Rusia llegará con 33 años, aunque, como dijo Carles Puyol, no se puede descartar que el afán competitivo y la pasión del portugués lo lleven también hasta Qatar 2022.

"Se quiere retirar muy rápido a los jugadores. Cristiano tiene 32 y Leo Messi 30. Para mí les queda mucho fútbol al máximo rendimiento", advirtió el catalán. "Si les respetan las lesiones y si ellos quieren, incluso pueden llegar al próximo Mundial". Quizá entonces aún queden cuentas pendientes.

Desde el partido que inaugurará el torneo hasta un choque de trenes entre España y Portugal, pasando por el debut de Brasil o un Inglaterra-Bélgica, la fase de grupos del Mundial de Rusia 2018 tiene varias fechas para marcar en rojo.

A continuación, un repaso a ocho encuentros para no perder de vista en la primera fase del Mundial:

GRUPO A RUSIA-ARABIA SAUDÍ, EL PARTIDO INAUGURAL

Seguramente sea el partido inaugural con menos cartel de las últimas décadas, pero el hecho de que marque el pistoletazo de salida del torneo servirá para atraer millones de miradas. ¿Quién marcará el primer gol?, ¿podrá la anfitriona empezar con buen pie?, ¿cómo será la ceremonia previa en el remodelado Luzhniki?

Fecha: 14 de junio (18:00).

Sede: Estadio Luzhniki (Moscú).

GRUPO B ESPAÑA ANTE la PORTUGAL DE CRISTIANO

Es el gran duelo de la fase de grupos. Las dos últimas campeonas de Europa frente a frente. España ha recuperado su esencia de la mano de Julen Lopetegui y tiene un equipo plagado de talento en todas las líneas. Portugal cuenta con Cristiano Ronaldo, razón suficiente para ganar a cualquiera. Un partido de muchos quilates.

Fecha: 15 de junio (21:00).

Sede: Estadio Fisht (Sochi).

GRUPO C DINAMARCA Y ERIKSEN prueban A FRANCIA

Los Bleus están en el grupo de grandes favoritos al título gracias a una nómina de jugadores en la que destacan Kylian Mbappe, Antoine Griezmann o Paul Pogba. Dinamarca llega con mucho que ganar y poco que perder, pero es un rival incómodo para cualquiera. Su estrella, Christian Eriksen, no deja de crecer. Un aliciente extra para el Francia-Dinamarca es que se disputará en la última jornada de la fase de grupos.

Fecha: 26 de junio (17:00).

Sede: Estadio Luzhniki (Moscú).

GRUPO D ARGENTINA-CROACIA, MESSI CONTRA MODRIC

De un lado, Messi, Agüero y Dybala. Del otro, Modric, Rakitic y Mandzukic. Argentina y Croacia protagonizarán un partido de altos vuelos con un choque de estilos: mientras que los sudamericanos tienen una delantera llena de pólvora, los europeos cuentan con un medio del campo con muchos jugones.

Fecha: 21 de junio (21:00).

Sede: Estadio Nizhny Novgorod (Nizhny Novgorod).

GRUPO E BRASIL ABRE EL CAMINO AL "HEXA" ANTE SUIZA

La pentacampeona del mundo tuvo un sorteo previsiblemente fácil y su gran rival podría ser Suiza, ante la que debutará. El conjunto liderado por Neymar parece haber olvidado ya el 1-7 ante Alemania en las semifinales del Mundial 2014 y está jugando un fútbol tremendo. Suiza, con Xherdan Shaqiri a la cabeza, ganó nueve de los diez partidos de la clasificación europea, pero tuvo que clasificarse en la repesca.

Fecha: 17 de junio (21:00).

Sede: Rostov Arena (Rostov del Don).

GRUPO F LA CAMPEONA ALEMANIA DEBUTA FRENTE A MÉXICO

Muchos creen que la poderosa Alemania tiene bastantes posibilidades de convertirse en la primera selección en ganar dos títulos seguidos desde el Brasil de Pelé. Su camino arrancará ante México, su rival más complicado de la zona pero al que domina ampliamente en el cara a cara con cinco triunfos, cinco empates y una única derrota (en un amistoso en 1985). El último precedente fue hace unos meses, cuando Alemania arrasó por 4-1 en las semifinales de la Copa Confederaciones, a pesar de que fue al torneo sin sus máximas figuras.

Fecha: 17 de junio (18:00).

Sede: Estadio Luzhniki (Moscú).

GRUPO G INGLATERRA-BÉLGICA, ¿POR EL LIDERATO?

Inglaterra era uno de los equipos más fuertes del bombo 2 y cayó en el grupo de Bélgica. Son dos selecciones que en los últimos años han tenido grandes plantillas, pero que no han podido exprimir al máximo sus capacidades. Inglaterra tiene a Harry Kane, Dele Alli, Raheem Sterling o Marcus Rashford, pero Bélgica no le va a la zaga con Kevin de Bruyne, Eden Hazard o Romelu Lukaku. Un grupo de estrellas que se conocen bien: todas juegan en la Premier.

Fecha: 28 de junio (20:00).

Sede: Estadio de Kaliningrado (Kaliningrado).

GRUPO H POLONIA-COLOMBIA, LEWANDOWSKI VS. FALCAO

En la tercera jornada del Grupo H se disputará un partido en el que todos los focos apuntarán a las dos delanteras. En Polonia está el ariete del Bayern Robert Lewandowski, mientras que en Colombia juega un redivivo Radamel Falcao que estará bien escoltado por Juan Cuadrado y James Rodríguez.

Fecha: 24 de junio (21:00).

Sede: Kazan Arena (Kazán).