Oficialmente se llama Essam el Hadary, pero al veterano portero de Egipto se le conoce también por numerosos apodos como El Mito, El Buffon Africano o El Gran Dique. Ahora, a sus 44 años y 17 días, se ha convertido en la gran sensación de la, hasta ahora, gris Copa de África. El miércoles, en la tanda de penaltis ante Burkina Faso en semifinales, el portero egipcio detuvo dos lanzamientos y condujo a su equipo al partido por el título de este domingo.

El Hadary podría conquistar su quinto título de campeón de África, pues el guardameta ya estaba en la selección cuando los Faraones vencieron en 1998.

En la final de 2006, el egipcio detuvo tres penaltis ante Costa de Marfil, lo que llevó a un frustrado Didier Drogba a decir: "Este es el mejor arquero contra el que he jugado jamás".

El auténtico Gianluigi Buffon quizá no esté de acuerdo, pero El Hadary ha dado al hasta ahora poco espectacular torneo en Gabón justo lo que le necesitaba tras la ausencia de un Drogba o la temprana eliminación de jugadores como Pierre-Emerick Aubameyang: una gran historia, una figura descollante.

En realidad, el veterano jugador viajó a Gabón solo como suplente. Pero la lesión en el hombro el primer partido del portero titular, Ahmed El-Shenawy, lo llevó de nuevo a la portería, en la que estuvo 433 minutos sin recibir un gol hasta que Aristide Bancé, de Burkina Faso, le hizo el 1-1 en semifinales.

Mucho más no concedió El Hadary. Durante los 90 minutos detuvo cuatro grandes ocasiones de gol y luego los penaltis cuarto y quinto. "Tuvimos los mejores nervios y el mejor portero", dijo el entrenador de Egipto, el argentino Héctor Cúper.

Nombrado Jugador del Partido, el héroe del día tomó luego la palabra para hacer unas declaraciones sencillas y rutinarias: "El espíritu de equipo y el carácter distinguen a este equipo egipcio. Esas fueron siempre nuestras fortalezas".

El Hadary puede decirlo. Cuando en 1996 jugó su primer partido internacional, compañeros de la actual selección como Ramadan Sobhi ni siquiera habían nacido. El delantero del Stoke City es de la edad de la hija del guardameta, 20 años.

La nueva generación de futbolistas alrededor de Mohamed Salah (de la Roma) o Mohamed Elneny (del Arsenal) se fijan en un portero que juega en el club provincial de Wadi Degla, en Egipto, y cuyas únicas dos experiencias en el extranjero terminaron en el banco de suplentes, en el Sion suizo y el Al-Merrikh Khartum sudanés.