Fuera de los cuartos de final de la Champions en los tres últimos cursos y en Old Trafford, un campo donde nunca ha ganado, el Barcelona de Ernesto Valverde viaja sobre aviso a Manchester para medirse al United, un grande venido a menos, pero que dio una de las sorpresas en octavos al eliminar contra pronóstico al PSG.

Los azulgrana tienen marcada esta competición desde que su jugador insignia, Messi, que ahora también es su capitán, no tuvo problemas en señalar el objetivo en el tradicional discurso antes del torneo Joan Gamper.

Después de caer consecutivamente ante el Atlético en 2016 (2-1 y 0-2), la Juventus en 2017 (0-3 y 0-0) y la Roma el pasado (4-1 y 0-3), Messi se refirió a la Champions como "esa copa tan linda" y deseada que los jugadores del Barça quieren que vuelva al Camp Nou.

Hasta ahora ha ido todo como la seda, primeros en la Liguilla con un grupo complicado, sin problemas en los octavos, en los que los resultados fueron seguramente mejor que el juego, pero ahora llegará otra eliminatoria que se jugará a la ruleta rusa.

Y el Barça no se fía. No confía en que el mundo del fútbol le dé como máximo favorito ante un equipo en reconstrucción desde que el ciclón Mourinho lo dejó tambaleando.

El primero en recordar que el Barça nunca ha ganado en el Teatro de los Sueños fue Valverde, en una respuesta a una cuestión que no venía a cuento y es que los azulgrana, en los cuatro partidos disputados como visitante en el campo del United, no han ganado nunca. Empataron dos y perdieron dos; y perdieron en partidos de eliminatoria y quedaron fuera de combate. La primera vez fue en la vuelta de cuartos de final de la Recopa de la temporada 1983-84, la segunda en la vuelta de semifinales de la Champions de la 2007-08.

Para el partido de esta tarde, Valverde podría darle músculo a su equipo y alinear a cuatro medios; o igual se decanta por un esquema clásico, una tripleta de medios y un tridente arriba.

En el primer caso, Arturo Vidal formaría parte del once; en el segundo, seguramente no, aunque la fortaleza física del chileno siempre le dará enteros en un partido de estas características.

Lo que sí parece descartada es la presencia de Dembele en el equipo titular. Lesionado muscularmente en la anterior eliminatoria, el francés todavía no ha jugado y sería un riesgo.

De todos modos, la fortaleza atacante del Barça, con Messi autor de 43 goles este curso y Luis Suárez (23), es uno de sus principales argumentos, aunque en el caso del uruguayo lleva tres meses y medio sin marcar un gol como visitante en la Champions.

Pero en Old Trafford, el Barça no sólo tendrá que hacer frente a un equipo de fútbol sino también a una atmósfera y un sentimiento de resiliencia; el que inunda Manchester desde el milagro ocurrido en el Parque de los Príncipes.

La remontada calificada como un imposible antes de aquella noche parisina imprime un carácter de luchador al United que no tenía desde la época de Alex Ferguson. Llegó Ole Gunnar Solskjaer y la cara de los Diablos Rojos cambió, dando lugar a un equipo competitivo que sabe de sus debilidades y fortalezas para hacer daño al rival.

Al Barcelona le esperará una formación aguerrida que tratará de aprovechar los huecos que dejen los azulgrana, saliendo al contraataque y construyendo desde una férrea defensa, precisamente el aspecto en que más ha mejorado el equipo.