Gustavo César Veloso, del Xacobeo, logró una monumental victoria en la novena etapa de la Vuelta, disputada entre Alcoy y Xorret del Catí, de 188,8 kilómetros, en la que Alejandro Valverde tomó el poder con los 8 segundos de bonificación del tercer puesto, en una jornada en la que Samuel Sánchez se bajó, de momento, del furgón de favoritos.

Día de gloria para Veloso, que firmó a lo grande la primera etapa española de la presente edición, en solitario, después de un ataque en la rampas del puerto alicantino. Día grande, especial, para Valverde, en figura estelar que llegará a su tierra, a Murcia, vestido de líder y con la etiqueta de candidato número uno.

El ciclista gallego, de 29 años y formado profesionalmente en el Carvalhelhos portugués desde su debut en 2001, sacó gloria de la escapada del día. Fue el único que aguantó las terribles rampas del Catí, un muro de 5 kilómetros con rampas hasta del 20 por ciento. Allí claudicaron todos, menos Veloso, que se hizo con el triunfo.

La segunda plaza fue para Marco Marzano (Lampre), a 21 segundos, y la tercera para Valverde, el más fuerte entre los favoritos, y el más ambicioso. El corredor murciano entró tercero a 40 segundos, y a su rueda pasaron David de la Fuente, Cadel Evans, Robert Gesink e Ivan Basso a 41. El premio de la bonificación llevó a Valverde al podio a recoger el jersey amarillo.

Valverde sacudió el árbol en la segunda etapa de montaña con final en alto. Esta vez su equipo no trabajó, pero se apuntó "a la tensión de la carrera" cuando vio "que algunos pasaban dificultades". Al final sólo tuvo que esprintar para desalojar a Evans del primer escalón del podio,

Esas dificultades se referían a Ezequiel Mosquera y Samuel Sánchez. El gallego se dejó 1.12, y el campeón olímpico 1.29, tal vez perjudicado por las heridas sufridas en la víspera. Los rivales olieron la debilidad y el asturiano pagó los platos rotos.

La general se va aclarando. Se presume el duelo Valverde-Evans, ambos separados por 7 segundos. El joven holandés es tercero a 36 segundos y se muestra combativo en las cumbres. Puede ser un rival incómodo, y por detrás Tom Danielson e Ivan Basso esperan por debajo del minuto. Así, en teoría, llegará la jerarquía de la Vuelta a la próxima cita con la montaña, en Andalucía, con los finales en alto de Sierra Nevada, Velefique y La Pandera.

Samuel Sánchez, sexto a 1.03, no quedó en absoluto fuera de combate, pero su maltrecho esqueleto le jugó una mala pasada. "No pude seguir, seguí mi ritmo. Tal vez la caída me ha pasado factura, pero queda mucha Vuelta", señaló el oro en Pekín.

La segunda cita con la montaña soltó su esencia en los últimos cinco kilómetros, algo ya clásico en el ciclismo moderno. El esquema de escapada consentida y emociones finales, se cumplió a rajatabla.

Los favoritos para la general espabilaron a 10 kilómetros del final, pero se agarraron por la solapa más tarde. Purito Rodríguez probó a los rivales de su jefe Valverde, y éste vio detalles positivos. Atacó el de Las Lumbreras una y otra vez. Evans, Basso y compañía a su rueda. Pero no Samuel. Así que Valverde quemó las naves porque aquello olía a premio gordo: amarillo y tiempo a algunos rivales.