El Villarreal recibe hoy al Arsenal en la ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones con el ansia de dejar definitivamente atrás el recuerdo del argentino Riquelme.

La hinchada del Villarreal todavía no cerró la herida abierta de aquel 25 de abril de 2006, cuando Riquelme erró un penalti a tres minutos del final y el Arsenal consiguió el pase a la final de la Champions, inundando de lágrimas el estadio de El Madrigal.

Pero el fútbol siempre ofrece oportunidades de redención y, como en este caso, también de revancha. Ahora, tres años después, el Villarreal tiene la oportunidad de suturar la herida, aunque las circunstancias sean otras bien diferentes.

En el Villarreal ya no está Riquelme y apenas quedan unos pocos jugadores respecto a aquel que cayó en aquella semifinal ante el Arsenal. Lo que sí permanece es el chileno Manuel Pellegrini, su técnico, y la apuesta por el buen fútbol. El Arsenal también ha cambiado mucho respecto a aquel equipo que lideraba el francés Henry, actualmente en el Barcelona. Ahora el líder es Cesc, quien se ha recuperado justo a tiempo para la cita de hoy.

El Villarreal vivió un sábado de mucho dolor, y no sólo por la derrota 3-0 encajada en su visita al Almería. Lo peor para el conjunto amarillo fue la grave lesión del internacional Cazorla, quien se perderá lo que resta de temporada tras romperse el peroné. Sus compañeros quieren rendir un homenaje a uno de los futbolistas más queridos del vestuario por su risueño carácter.

En cambio, Pellegrini sí podrá contar con Marcos Senna, quien se recuperó milagrosamente de un esguince de tobillo producido en su última comparecencia con la selección. Aunque no se sabe si el medio centro hispano-brasileño estará en plenas facultades. Pellegrini también recuperará a la pareja titular de centrales formada por Gonzalo Rodríguez y Godín, tras dos meses de lesión del primero.

El Villarreal tendrá que estar muy atento al caudal ofensivo de un Arsenal que se quedó descolgado de la lucha por el título de la Premier League -está a 10 puntos del Manchester United-, pero que recuperó su mejor nivel en las últimas fechas. Una de sus principales bazas es la conexión entre Cesc y el togolés Adebayor, su mejor goleador. Así se demostró en la última jornada del torneo inglés, cuando el Arsenal venció por 2-0 al Manchester City gracias a dos asistencias del español y sendos remates certeros del africano.

La gran duda del entrenador gunner, Arsene Wenger, está en el holandés Van Persie, que acaba de salir de una lesión de abductores. Además, Cesc y Wenger se pondrán ante el escaparate de la crítica española después de que sus nombres aparezcan vinculados al Real Madrid en estos días.

El estadio de El Madrigal presentará un lleno de impresión para asistir a un encuentro que promete un gran espectáculo, dada la filosofía atacante que defienden ambos conjuntos. Hay aroma a fútbol de altura.

Alineaciones probables

Villarreal: Diego López, Javi Venta, Gonzalo, Godín, Capdevila; Eguren, Senna, Ibagaza o Cani, Pires, Nihat y Rossi.

Arsenal: Almunia, Sagna, Toure, Gallas, Clichy, Cesc, Song Billong, Denilson, Walcott o Eboue, Adebayor y Bendtner.

Árbitro: Tom Henning Øvrebø (noruego).

Estadio: El Madrigal (20:45).