La majestuosa actuación del base Chris Paul dio la victoria a Los Ángeles Clippers frente a Memphis Grizzlies (101-97) y colocó el 3-1 en la eliminatoria, cuyo vencedor se enfrentará a los San Antonio Spurs en las semifinales del Oeste. Paul firmó 27 puntos -ocho en la prórroga-, nueve rebotes y siete asistencias, mientras que Blake Griffin fue el máximo anotador del duelo, con 30 tantos. Por Memphis destacó Mike Conley, con 25 puntos, ocho asistencias y siete rebotes, mientras que Marc Gasol, perfectamente defendido y sin apenas protagonismo en ataque (1/4 en tiros), se quedó en ocho puntos y cinco rebotes.

La defensa del equipo de Lionel Collins neutralizó de inicio el ensordecedor ambiente que se vivía en el Staples Center con un parcial de 2-10 que obligó a los angelinos a bajar de revoluciones y reagruparse, algo que asumió Caron Butler -jugando con la mano izquierda fracturada- al anotar los ocho primeros puntos de los suyos. Griffin y Paul tomaron el testigo de inmediato y nivelaron la balanza (20-20) tras un intercambio de triples a cargo de Rudy Gay y el propio Butler, pero un alley-oop de Paul a DeAndre Jordan volvió a poner el pabellón en llamas y sirvió para espolear a los Clippers, que acabaron por delante al final del primer cuarto (32-26).

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La entrada en pista de Marresse Speights dio más consistencia en la zona a Memphis, mientras Mike Conley aprovechaba la ausencia de Paul para imponer su velocidad, pero los de Vinny del Negro se mostraban muy sólidos al contraataque, especialmente tras las pérdidas de balón de su rival. Liderados por un Griffin espectacular, los californianos llegaron a disponer de diez puntos de ventaja (50-40) tras una técnica señalada a Zach Randolph. La defensa de los Grizzlies se intensificó en la segunda mitad y el empuje de Conley apretó las cosas (53-51), pero la cuarta personal de Gasol mediado el tercer cuarto parecía poner en dificultades la reacción de su equipo. Sin embargo, la aportación de secundarios como Hamed Haddadi y Dante Cunningham reportaba nuevos bríos a los de Tennessee, que con una suspensión de Conley se colocaban a sólo tres puntos poco antes de alcanzar el último periodo (67-64).

Memphis había despertado definitivamente y comenzó a pasar factura a su dominio del rebote. Las faltas cosechadas les permitieron ir a la personal y situarse por delante (69-70) por primera vez desde el primer cuarto, gracias sobre todo al tesón de Gay y la oscura labor de Haddadi. De ahí hasta el final el partido estuvo en un puño. Un triple de Nick Young, dos tiros libres de Eric Bledsoe y otro lanzamiento exterior de Mo Williams dieron confianza a los Clippers (82-72), pero seis puntos seguidos de Gay y un triple de Conley volvían a poner el choque al rojo vivo (84-81, m.45). En el tramo final, primero Gay y Paul intercambiaron canastas con sendas penetraciones y después Randolph devolvió el equilibrio al marcador con dos tiros libres (87-87) para forzar así la prórroga después de que Paul perdiera el balón en la última posesión. El base angelino no se arredró y volvió a asumir la responsabilidad (95-89) tras la expulsión por personales de Blake. Suyos fueron ocho de los 14 puntos de su equipo en el tiempo extra. Aún así, Memphis volvía a apurar sus opciones (99-97, a falta de ocho segundos, tras la primera canasta de Gasol en juego), pero Williams  sentenció desde la personal.

Gasol, "dolido" por la derrota

Tras la dura derrota a domicilio el pívot español Marc Gasol aún confía en la remontada de los suyos. "Sólo pensamos en ganar el próximo partido en casa y en regresar a Los Ángeles para forzar un séptimo encuentro", dijo el catalán a los medios en los vestuarios del Staples Center. "Ha sido un partido que se nos ha ido por un par de rebotes decisivos en la prórroga", añadió. El jugador de la selección española admitió que el nivel de intensidad de la eliminatoria está "muy alto" y recordó que las derrotas de su equipo han llegado por un margen muy pequeño. "Duele la derrota, a nadie le gusta perder, pero creo que podemos remontar. Nos reuniremos, hablaremos sobre lo que ha pasado, nos reagruparemos e iremos a por todas el miércoles", señaló el mediano de los hermanos Gasol.

El jugador de Memphis comentó que los suyos deberían tener "un poco más de calma" para cerrar los partidos. "Hay que ir día a día. Pensar primero en el miércoles, después en volver a Los Ángeles y más tarde en el séptimo partido en Memphis. Parece mucho si lo agrupamos así, pero hay que ir uno por uno", manifestó. Finalmente, sobre la actuación de Chris Paul, señaló: "Hace su trabajo. Es lo suyo. Se va a la derecha y se busca su tiro; todo el mundo lo sabe pero lo sigue haciendo y lo hace bien".

Ficha técnica:

101 - Los Ángeles Clippers (32+19+18+18+13): Paul (27), Foye (3), Butler (14), Griffin (30), Jordan (6) -cinco inicial-, Bledseo (3), Williams (9), Martin (2), Young (5) y Evans (2).

97 - Memphis Grizzlies (26+19+17+23+10): Conley (25), Allen (6), Gay (23), Randolph (12), Gasol (8) -cinco inicial-, Arenas (-), Mayo (5), Cunningham (4), Speights (9), Haddadi (3) y Pondexter (2).

Árbitros: Callahan, Capers y Wall. Eliminaron a Griffin por personales.

Incidencias: Partido de las eliminatorias por el título. Primera ronda. Disputado en el Staples Center, de Los Angeles, ante 19.167 espectadores. Lleno.