Hasta hace veinte años España contaba con cuatro unidades específicas para atender las patologías del sistema inmunológico. Las clínicas La Paz y Gregorio Marañón en Madrid, el Vall d'Hebron en Barcelona y Son Espasses en Palma de Mallorca componían los únicos enclaves donde luchar contra las deficiencias del sistema inmunológico. La quinta se implantó en el Hospital Universitario Puerta del Mar, en Cádiz.

A partir de ese momento, y siendo la pionera en Andalucía, el servicio de inmunología del centro médico gaditano ha servido de referencia para las otras dos unidades que se han implantado en Andalucía: en el Hospital Virgen del Rocío de Sevilla y en el Reina Sofía de Córdoba.

En sus veinte años de existencia, han sido un total de 457 los casos detectados en el Puerta del Mar de inmunodeficiencias primarias, que son enfermedades hereditarias que afectan al sistema inmunitario. Estas patologías son consideradas como enfermedades raras y afectan principalmente a menores, de ahí la importancia de un diagnóstico precoz.

El equipo médico dependiente de esta unidad -encabezado por Almudena Sampalo responsable de la unidad, y José Antonio Brieva, jefe del servicio de inmunología- considera que los objetivos, desde la creación de esta unidad, han sido muy ambiciosos e integradores, al estar tratando con enfermedades graves pero potencialmente curables si se logra hacer un diagnóstico a tiempo. Ellos recuerdan que "en nuestro país las inmunodeficiencias primarias eran un terreno de nadie, con el que no se atrevían del todo los propios inmunólogos que, en general, hemos tenido siempre más vocación y formación de laboratorio y de investigación que de asistencia clínica a pacientes".

Consideran fundamental contar con la colaboración de los restantes miembros del equipo, entre los que se encuentran Antonio Nieto, Carmen Rodríguez y Francisco Mora, para que en estos últimos veinte años se hayan logrado atender un total de 6.960 consultas e interconsultas y se hayan podido diagnosticar esos 457 casos antes mencionados.

El desglose de los diagnósticos efectuados aclara que 18 corresponden a inmunodeficiencias celulares y combinadas severas, una variante de la enfermedad que debuta en el periodo de lactancia o infancia precoz. En estos casos, los bebés presentan numerosas y fuertes infecciones que no responden a tratamiento antibiótico: no crecen y desarrollan numerosas complicaciones graves. Es por ello, que el diagnóstico constituye una emergencia pediátrica, debido a que sin él y sin tratamiento adecuado estos pacientes fallecen en el periodo de lactancia por complicaciones infecciosas.