El cautiverio de los franceses derrotados en Bailén, que transcurrió en condiciones infrahumanas en los pontones o barcos inutilizados empleados como cárceles en Cádiz, ha sido revisado por el historiador Vicente Ruiz García cuando todavía se cumple el bicentenario de la Guerra de Independencia.

Los pontones de Cádiz y la odisea de los soldados derrotados en la Batalla de Bailén, 1808-1812 es el título del estudio de Ruiz García que ha merecido la decimocuarta edición del premio de investigación Historiador Jesús de Haro.

Según explica el autor, la mayor parte de los 20.000 prisioneros cautivos de Bailén fueron hacinados hasta en ocho pontones en la Bahía de Cádiz, a la vista de la ciudad y a razón de entre 1.200 y 1.300 hombres por pontón, casi el doble de la capacidad de un navío.

Desde la Navidad de 1808 hasta finales de 1810 permanecieron franceses cautivos en los pontones, en condiciones tan inhumanas que escandalizaron a la población de Cádiz, temerosa de la fiebre amarilla que ya asoló la ciudad en 1800 y que llegó a rechazar el pescado de la bahía por considerar que engordaba por alimentarse de los cadáveres que continuamente caían de las cárceles flotantes.

Según el historiador, la mortandad se disparó en los pontones, donde los cautivos llegaron a comerse sus botas, correajes y mochilas. El historiador trata de responder con su estudio, que incluye un análisis de la falta de capacidad operativa y de recursos de las autoridades españoles, que sufrían la invasión del país, salvo Cádiz y los archipiélagos, a la historiografía francesa que considera inhumano el trato dado a los cautivos.

La mayor parte de los presos, tras su paso por los pontones de Cádiz, fueron enviados a Baleares, donde las autoridades de Mallorca y Menorca se negaron a recibirlos por miedo a la fiebre amarilla, y fueron abandonados a su suerte en la desértica isla de Cabrera, donde, según Ruiz García, "sobrevivieron como Robinsones, alimentándose de las ratas que cazaban".

Supervivientes de Cabrera, al regreso a Francia tras la guerra, escribieron memorias contando sus penalidades y levantando "una nueva leyenda negra contra España", lo que ha hecho que historiadores posteriores califiquen la isla como "el primer campo de concentración de la historia".