En el año 2050 habrá en el mundo unos 400 millones de personas mayores de 80 años, frente a los 14 millones que había a mediados del siglo XX, un envejecimiento de la población que preocupa a la Organización Mundial de la Salud (OMS). El envejecimiento de la población se está produciendo en todos los países del mundo, aunque cada Estado está en una fase distinta de esta transición, y el resultado es que "en cuestión de años" habrá en el mundo más personas mayores de 60 años que menores de 5, según un informe de la OMS difundido el pasado martes. Con estos datos, la Organización Mundial de la Salud advierte del desafío de un fenómeno al que se dedica este año la conmemoración del Día Mundial de la Salud (el 7 de abril) con el lema Una buena salud añade vida a los años.

Zsuzsanna Jakab, directora regional para Europa de la OMS, explicaba el pasado lunes que "el aumento de la esperanza de vida en Europa ha sido un logro tremendo, y tenemos que hacer coincidir la longevidad con la mejora de la calidad de vida. Los gestores sanitarios deben apoyar este desarrollo mediante la inversión en una amplia gama de políticas que promuevan un envejecimiento saludable y activo".

El desafío es consecuencia de que los países pobres y en desarrollo se han subido al carro del envejecimiento de la población en el que están desde hace años Europa, Japón y América del Norte. Son ahora los países de ingresos bajos y medios "los que están experimentando el gran cambio", según el informe de la OMS, que pronostica que para el año 2050 el 80 por ciento de los ancianos vivirán en esas economías.

Lo novedoso para la OMS es que una transición que en países como Francia y Suecia se prolongó durante décadas "está ocurriendo de manera muy rápida" en los países pobres y emergentes. En Francia, pasaron más de 100 años para que el porcentaje de personas mayores de 65 años se incrementara del 7 % al 14 %, mientras que sociedades como las de Brasil, China y Tailandia han recorrido ese mismo camino demográfico en solo 20 años.

Pese a que el envejecimiento de la población se puede interpretar como una consecuencia directa del desarrollo socioeconómico, la OMS alerta sobre los problemas de adaptación de los sistemas sociales, sanitarios y de salud para este "envejecimiento express". La OMS apuesta en este contexto por centrarse en las estrategias de reducción de las enfermedades no transmisibles (dolencias cardiacas, apoplejía, cáncer, diabetes y dolencias pulmonares crónicas), que son a menudo consecuencia de comportamientos o situaciones en etapas tempranas de la vida. Es decir, el riesgo de problemas crónicos de salud en las personas mayores y ancianas se reducirá drásticamente si se logra imponer desde la niñez la fórmula del ejercicio físico, la dieta alimentaria sana y la limitación del consumo de alcohol y tabaco.

Los mensajes principales que se quieren trasladar este año subrayan tres aspectos. Primero, los mayores son valiosos para la sociedad y deben sentirse valorados. Segundo, gozar de buena salud a lo largo de la vida nos permite disfrutar al máximo de los aspectos positivos de la vejez. Por último, las sociedades que se preocupan por sus mayores y promueven su participación en la vida cotidiana, estarán mejor preparadas para hacer frente a un mundo en constante evolución.

Según la directora general de la OMS, Margaret Chan, "las poblaciones de edad avanzada de los países de bajos y medianos ingresos afrontan hoy un riesgo cuatro veces mayor de muerte y discapacidad por enfermedades no transmisibles que las poblaciones de los países de ingresos altos". La lectura potencialmente positiva, agregó Chan, es que "la mayoría de estas enfermedades se pueden prevenir en gran medida o no demasiado costosas a la hora de afrontar un tratamiento". Por ejemplo,la detección y prevención de la hipertensión, factor de riesgo clave para detectar los problemas cardiacos y la apoplejía, se puede abordar de una manera barata y eficaz. El objetivo de la OMS con esta campaña es también "reinventar el envejecimiento", cambiar las actitudes y percepciones sociales para que la sociedad respete y valore más a las personas mayores.

A los preocupa también que se estigmatice y se aplique estereotipos en razón de la edad, lo que previene una plena participación social, sin que se recuerde que los mayores no solo son un coste para las economías, sino un importante aporte, como fuerza de trabajo que contribuye en la cohesión de las familias y de la sociedad. "Cuando un hombre de 100 años termina un maratón, como ocurrió el año pasado, tenemos que reconsiderar las definiciones convencionales de qué significa ser viejo. Ya no se sostienen los estereotipos convencionales de siglos pasados", dijo Margaret Chan.