El virus del Nilo Occidental es un arbovirus cuyo reservorio principal son las aves silvestres y produce una enfermedad conocida como la fiebre del Nilo Occidental. Accidentalmente suele buscar otros huéspedes: los seres humanos y los caballos. La transmisión se lleva cabo por mosquitos y la enfermedad se manifiesta como un cuadro pseudogripal en la mayoría de los casos, aunque las formas más severas pueden presentar encefalitis o meningitis aséptica, que en algunos casos puede ser letal. Iría Jesús De La Calle, María José Espinosa y Santiago Pérez, profesionales del Servicio de Microbiología del Hospital Universitario Puerto Real de Cádiz; y Efraín Cruz, del Servicio de Infecciosos del mismo centro, han publicado en Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica su experiencia ante dos casos que pudieron confirmar y que tuvieron lugar en octubre de 2010. Ambos pacientes, hombres de 60 y 77 años, evolucionaron bien tras estar ingresados y recibir tratamiento, aunque uno de ellos tuvo que pasar por Cuidados Intensivos en una recaída.

En los últimos 30 años se ha registrado un importante número de casos de infección en humanos y en caballos en toda Europa. En España solo hay registrado un caso de encefalitis por este virus en un paciente residente en la localidad de Cornellá de Llobregat, Barcelona, en 2004.

Teniendo en cuenta la proximidad al continente africano, donde el virus es endémico, y por ser lugar de paso de las aves migratorias, el sur de España es una de las zonas donde se centra un plan de vigilancia de la encefalitis del virus del Nilo Occidental.

La aparición de estos 2 casos coincide con focos declarados de encefalitis del Nilo Occidental en equinos en la provincia, concretamente 36 caballos afectados de distintas explotaciones ganaderas, de los cuales 8 fallecieron. "Creemos que la detección de virus de forma rutinaria en épocas de actividad del mosquito y en zonas donde se haya declarado algún caso de encefalitis en caballos, ayudará a detectar prontamente los primeros casos humanos y establecer las medidas del plan de vigilancia", subrayan los expertos en su escrito.