Los agentes infecciosos, como los virus, las bacterias y los parásitos, son la causa de dos millones de casos de cáncer en todo el mundo, de los cuales un 80% tienen lugar en países en vías de desarrollo, según un estudio internacional publicado en The Lancet Oncology.

Uno de los resultados principales es que un 16% de los casos de cáncer en todo el mundo durante 2008 se debieron a una infección que se podría haber prevenido o tratado. Esta causa tiene una incidencia tres veces mayor en los países en vías de desarrollo (22,9%) que en los países desarrollados (7,4%). Además, un millón y medio de muertes por cáncer durante el mismo año tenían su origen en contagios.

"La prevención tiene sentido a todos los niveles, tanto de salud pública como de economía", dice a SINC Catherine de Martel, investigadora de Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y autora principal del estudio.

Existen diferencias en las conclusiones por regiones. Por ejemplo, la incidencia de cáncer por infección en Australia y Nueva Zelanda es de un 3,3% mientras que en África subsahariana es de un 32,7%. "Con las transiciones demográfica y epidemiológica que acompaña el desarrollo económico, la creciente incidencia del cáncer en los países en desarrollo, inevitablemente, estará seguida por una demanda creciente en costosos métodos de diagnóstico y tratamiento".

Un cáncer puede originarse por un agente carcinógeno (como la radiación o el humo del tabaco) o por un agente infeccioso. De Martel afirma que "muchos cánceres relacionados con infecciones se pueden prevenir, particularmente las asociadas con la bacteria Helicobacter pylori y los virus del papiloma, de la hepatitis B y de la C". Además, los expertos añaden que estas cuatro infecciones están relacionadas con un 1,9 millones de casos de cáncer, la mayoría de hígado, estómago y cuello uterino. En mujeres, la mitad de las infecciones que provocaron un cáncer fueron de cuello de útero.