Un año y medio después de que estallara la mayor crisis sanitaria de las últimas décadas, el mundo sigue en la búsqueda de nuevas herramientas que permitan combatir el virus. La historia de éxito de las vacunas contra el coronavirus tiene su cara B de la moneda: la búsqueda de un fármaco que pueda combatirla una vez ha entrado en nuestro organismo. Varios antivirales y tratamientos durante este tiempo parecían resultar efectivos, pero ninguno ha mostrado resultados contundentes y definitivos. Ahora, los científicos aseguran que se están probando al menos tres antivirales prometedores para la covid en ensayos clínicos, y los resultados se esperan para fines del otoño o el invierno.

Estos medicamentos, desarrollados para tratar y prevenir infecciones virales en personas y animales, funcionan de manera diferente según el tipo. Pero principalmente se diseñan para estimular el sistema inmunológico y combatir así las infecciones, bloquear los receptores para que los virus no puedan ingresar a las células sanas o reducir la cantidad de virus activo en el cuerpo. 

"Los antivirales orales no solo tienen el potencial de reducir la duración del síndrome de covid-19, sino también de limitar la transmisión a las personas en el hogar si estás enfermo", dijo Timothy Sheahan, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, quien ha ayudado a promover estas investigaciones.

Los medicamentos antivirales ampliamente disponibles se unirían a las terapias con anticuerpos monoclonales que ya se usan para tratar y prevenir enfermedades graves y hospitalizaciones causadas por covid. Los anticuerpos monoclonales producidos en laboratorio, que imitan la respuesta natural del cuerpo a las infecciones, fueron más fáciles de desarrollar, pero deben administrarse principalmente por vía intravenosa.

Es el caso del remdesivir, único medicamento aprobado para tratar a la covid. Pero se administra por vía intravenosa a pacientes lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados, y no está destinado a un uso temprano y generalizado.

Según indican los investigadores, las respuestas sobre lo que estas píldoras son capaces de hacer estará claro en pocos meses y podrían acabar convirtiéndose en tratamientos definitivos como lso recetados para resfriados o gripes. Aunque cabe recordar que estos fármacos no sustituirán a la vacunación.

Píldoras para tratar la Covid 

Los antivirales ya son tratamientos esenciales para otras infecciones virales, incluidas la hepatitis C y el VIH. Una de las más conocidas es Tamiflu, la píldora ampliamente recetada que puede acortar la duración de la gripe y reducir el riesgo de hospitalización si se administra rápidamente.

El principal contendiente en esta carrera es un medicamento de Merck & Co. y Ridgeback Biotherapeutics llamado molnupiravir, dijo Dieffenbach. Este es el producto que se está probando en el ensayo de los Kelly en Seattle. Otros dos incluyen un candidato de Pfizer, conocido como PF-07321332; y AT-527, un antiviral producido por Roche y Atea Pharmaceuticals.

Estos fármacos que ,en caso de comercializarse, lo harán en forma de píldoras diarias, actúan interfiriendo con la capacidad del virus para replicarse en las células humanas. En el caso del molnupiravir, la enzima que copia el material genético viral se ve obligada a cometer tantos errores que el virus no puede reproducirse. Eso, a su vez, reduce la carga viral del paciente, acorta el tiempo de infección y previene el tipo de respuesta inmunitaria peligrosa que puede causar una enfermedad grave o la muerte.

Sheahan, quien también realizó un trabajo preclínico sobre remdesivir, dirigió un estudio inicial en ratones que mostró que el molnupiravir podría prevenir la enfermedad temprana causada por el SARS-CoV-2, el virus que causa covid. La fórmula fue descubierta en la Universidad de Emory y luego la adquirió Ridgeback y Merck.

Ejecutivos de Merck predijeron que la compañía podría producir más de 10 millones de cursos de terapia para fin de año. En el caso de la candidata de Pfizer, la farmacéutica lanzó una prueba combinada de fase 2 y 3 de su producto el 1 de septiembre, y ejecutivos de Atea dijeron que esperan resultados de las pruebas de fase 2 y 3 a finales de este año.

Si las píldoras antivirales resultan efectivas, el próximo desafío será impulsar un sistema de distribución por el que puedan llegar a las personas tan pronto como den positivo para covid.  Eso significaría que millones de personas pronto podrían tener acceso a un medicamento de consumo diario por vía oral, idealmente una sola pastilla, que podría tomarse durante cinco a 10 días apenas se confirma la infección por covid.

¿Aún más prometedor? Estudios que evalúan si los antivirales pueden prevenir la infección después de la exposición.

"Piensa en eso", dijo Duke, quien también supervisa un ensayo profiláctico. “Podrías dárselo a todos en un hogar, a todos en una escuela. Entonces, ahí sí estaríamos hablando tal vez de un regreso a la vida normal", concluye.