Un grupo de investigadores estadounidenses del Instituto Venter han producido el primer genoma sintético de una bacteria, una  etapa crucial para la creación del primer organismo vivo artificial. Las aplicaciones potenciales del hallazgo son desde la producción de biocombustibles hasta el tratamiento biológico de desechos tóxicos.

Se trata de la mayor estructura de ADN -elemento base de la vida- jamás  fabricada por el hombre, según subrayan los autores de esta investigación publicada  en la revista Science del 24 de enero.

"Este es un avance alentador para nuestros investigadores y esta  disciplina", celebra Dan Gibson, principal autor del estudio, en el cual  también participó Craig Venter, fundador del Instituto y controvertido pionero  de la biotecnología. "No obstante, seguimos trabajando hacia el objetivo final de insertar un  cromosoma sintético en una célula y lograr así la creación del primer organismo  artificial", añade.

Se trata de hecho de crear una bacteria nueva por completo injertándole un  genoma fabricado a medida para que pueda cumplir una función específica. "Hemos mostrado que es posible crear artificialmente grandes genomas y  ajustar su tamaño, lo que abre el camino a potenciales aplicaciones importantes  como la producción de biocombustibles", explica el doctor Hamilton Smith, del  Instituto Venter y uno de los coautores del trabajo.

También se podrían producir organismos artificiales para el tratamiento  biológico de los desechos tóxicos o la secuestración del dióxido de carbono  (CO2), han asegurado los autores del estudio.

Esta investigación "representa la segunda de tres etapas hacia la creación  de un organismo vivo enteramente artificial", precisa Dan Gibson. La primera etapa fue franqueada en 2007 con la exitosa transferencia de un  genoma de una bacteria a otra bacteria, convertida en una especie diferente en  el proceso. Para la etapa final, sobre la cual ya trabajan, intentarán crear una célula artificial de bacteria basada enteramente en el genoma sintético de la bacteria Mycoplasma genitalium que acaban de fabricar.

La bacteria M. genitalium posee uno de los genomas celulares más pequeños  conocidos, con poco más de 580 genes, de ahí su interés para los  investigadores. En comparación, el genoma humano cuenta con casi 30.000.

Estos investigadores explican que lograron "esta proeza técnica"  produciendo químicamente los fragmentos de ADN de esta bacteria en su  laboratorio, desarrollando nuevos métodos para ensamblarlos y reproducirlos. Previamente habían despojado al genoma de los genes inútiles, conservando solo  aquellos estrictamente necesarios para las funciones biológicas.

"Cuando comenzamos esta investigación hace varios años, sabíamos lo difícil  que sería llegar a un resultado, ya que nos aventurábamos en territorio  totalmente desconocido", subraya Hamilton Smith. Pero otros científicos son más cautos, estimando que Venter y su equipo  todavía están lejos de poder crear vida artificial.

Eckard Wimmer, profesor de biología molecular en el Departamento de  Genética Molecular de la Universidad de Nueva York, se pregunta por qué el Instituto Venter no ha podido ya recrear un organismo artificial con este genoma. Wimmer hace hincapié en un comentario de los autores al final del estudio indicando que "el  vector (genoma artificial) tal vez no era viable para transplantes  experimentales".

Una opinión compartida por Helen Wallace, bióloga y portavoz de GeneWatch  Gran Bretaña, que estima que aunque el equipo de Venter ha logrado una proeza  técnica, no es vida artificial. "Venter no es Dios (...) Está a un largo camino de crear vida", asegura. "Es un tipo de ingeniería genética que permitiría a la gente realizar  cambios genéticos mucho mayores, lo que significa que en el futuro se podrían  crear organismos con nuevas secuencias de genes".