El uso de la cachimba ha crecido en popularidad en los últimos años; de hecho, uno de cada cinco universitarios en Estados Unidos y Europa la ha probado, pero esta práctica podría ser más peligrosa que otras formas de fumar, según un nuevo estudio de la Universidad de California en Irvine, publicado en la revista Aerosol Science and Technology.

Utilizando un aparato de pruebas hecho a medida, estos químicos analizaron las emisiones durante una típica sesión de cachimba y descubrieron que una extracción de una pipa puede contener tantas sustancias nocivas como el humo de un cigarrillo entero. "El humo inhalado directamente por el usuario tiene muchas sustancias químicas tóxicas y nocivas, como la nicotina, que puede conducir a la adicción al tabaco; compuestos de carbonilo irritantes; y la bencina, un conocido carcinógeno. Y debido al mayor volumen inhalado por cada bocanada y a la mayor duración de la sesión de fumar, la cachimba a menudo da una dosis más alta de esos químicos al fumador", advierte la autora principal del trabajo, Veronique Perraud.

También han evidenciado que la cachimba producía una gran cantidad de monóxido de carbono (CO), principalmente de la quema de carbón vegetal para calentar el tabaco o la mezcla de hierbas en su tazón. El estudio, de hecho, refiere varios casos en los que los usuarios de esta pipa han sufrido intoxicación por CO. Además de probar el tabaco común, el grupo estudió una mezcla de hierbas sin nicotina, comercializada como una alternativa más saludable, y descubrió que tenía niveles aún más altos de gases tóxicos presentes en el humo común.

Pese a que estudios anteriores detallan los riesgos de la cachimba, esta investigación es la primera en caracterizar las partículas ultrafinas en el humo inhalado. Usando un par de espectrómetros de masas, los científicos midieron la composición química tanto de los gases como de los sólidos emitidos durante una sesión de cachimba en tiempo real, una diferenciación clave con respecto a trabajos anteriores.

"Uno de los grandes mitos de la cachimba es que el agua del tazón filtra los productos químicos tóxicos, proporcionando un escudo para el fumador. En nuestro estudio demostramos que éste no es el caso para la mayoría de los gases y que el agua en realidad promueve la formación de partículas ultrafinas", precisa la investigadora.