La Consejería de Economía, Hacienda y Fondos Europeos de la Junta de Andalucía ha autorizado el proyecto de construcción de la planta E-LIX para la producción de metal puro que promueve Atalaya Mining en las instalaciones de la mina de Riotinto. La autorización otorgada, según la resolución de la citada consejería, modifica y complementa, mediante un proceso hidrometalúrgico para la obtención de metales de alta ley, la planta de beneficio de mineral de la explotación minera de Riotinto.

La provincia de Huelva albergará así la primera planta industrial del mundo para producir hasta 10.000 toneladas de cobre y zinc puros al año. Una planta que se basa en el sistema E-LIX, desarrollado por la científica Eva Laín, y que permite una producción "verde" a pie de mina. Asimismo, la Junta ha dado luz verde a la modificación del plan de restauración del Proyecto de Explotación Riotinto asociada al proyecto E-LIX, estableciéndose la garantía financiera, para la rehabilitación de los terrenos afectados por esta actuación, de 293.384 euros.

Un proyecto industrial pionero en el mundo

El proyecto consiste en una planta industrial de producción de cátodos de cobre y zinc dentro del Proyecto Minero de Riotinto (PRT), a partir de concentrados de mineral obtenido en el proceso de beneficio actual. La planta se ubicará en las instalaciones actuales de Proyecto Minero de Riotinto y ocupará una superficie aproximada de 0,63 hectáreas, donde se almacena el mineral triturado proveniente del área seca, previa etapa de Molienda y a escasos metros al oeste del Punto Limpio existente.

La misma procesará parte de los concentrados de flotación del PRT con el objetivo de obtener cátodos de zinc y cobre a pie de mina y está diseñada para procesar un máximo de 40.000 toneladas anuales de concentrados de flotación lo que supone el 0,3% de la capacidad de procesamiento actual de la planta de beneficio del PRT y está diseñada para producir un máximo de 10.000 toneladas de zinc y/o cobre metálico en forma de cátodo, aunque también es posible producir un producto intermedio de precipitado (hidróxido o carbonato) de zinc y/o cobre.

Además, la resolución indica que tras este pronunciamiento el titular dispone de un plazo de cinco años para iniciar la actividad, así como que el órgano ambiental competente revisará las condiciones de la Autorización Ambiental Integrada en un plazo de cuatro años a partir de la publicación de las conclusiones relativas a las Mejoras Técnicas Disponibles aplicables a la instalación.

La compañía invertirá 12 millones de euros en una primera fase de esta planta que utilizará la tecnología E-LIX, un proceso innovador de extracción electroquímica desarrollado por Lain Technologies, propiedad de la española Eva Laín, doctora en electroquímica, que ha patentado y desarrollado el sistema.

El sistema E-LIX ofrece ventajas en el aspecto ambiental, ya que se trata de una tecnología sostenible y segura que presenta vertido cero y, a diferencia de lo habitual, funciona a temperatura ambiente y sin presión atmosférica. Tampoco genera emisiones ni utiliza los reactivos químicos típicos de los procesos de lixiviación convencionales.

Este sistema está basado en una primera fase de disolución de los concentrados de cobre, zinc o mezclas de varios elementos, obteniendo una solución rica en metales valiosos, la cual puede tratarse seguidamente por procesos convencionales de precipitación o extracción con solventes y electrodeposición (SX-EW), que permitirá valorizar los sulfuros polimetálicos contenidos en los recursos minerales de Atalaya Mining.