El mundo de la natación recibe con los brazos abiertos a su gran estrella, Michael Phelps, que hoy regresa al agua 628 días después de retirarse tras los Juegos Olímpicos de Londres.

El Grand Prix de Mesa, en Arizona, será el escenario desde hoy y hasta el sábado de la esperada vuelta del deportista olímpico más laureado de la historia con 22 medallas, 18 de ellas de oro.

"Ninguno tenemos grandes expectativas, pero será bueno probar y nadar de nuevo en condiciones de competición", dice el entrenador de Phelps, Bob Bowman. Su pupilo competirá jueves y viernes.

En el Skyline Aquatic Center de Mesa, apenas 30 kilómetros al este de Phoenix, Phelps competirá en principio en 50 y 100 metros estilo libre y en 100 mariposa. Si hoy se clasifica a la final en la prestigiosa prueba de los 100 libres, previsiblemente se enfrente a antiguos rivales como sus compatriotas Ryan Lochte y Nathan Adrian -campeón olímpico de la distancia- y el francés Yannick Agnel, oro olímpico en 200 libres y que como Phelps entrena en Baltimore con Bowman.

Sólo Phelps y Bowman saben el estado de forma del nadador, que desde la confirmación de su regreso la pasada semana no ha dicho una palabra. El entrenador afirma que no desentonará tras llevar varios meses entrenando cinco días por semana, menos que antes de la retirada.

Tras los Juegos de Londres, donde conquistó otros cuatro oros, dijo que el mundo nunca lo vería nadar con 30 años, descartando regresar en Río 2016. Pero ahora, a punto de cumplir 29, regresa tras menos de dos años retirado y dedicado a vivir la vida jugando al golf y siguiendo a su equipo preferido de fútbol americano, Baltimore Ravens.

"Ganar distancia sin la idea de volver fue fantástico para él desde el punto de vista mental", dijo Ian Crocker, quien fue su rival en las pruebas de mariposa. "Fantástico", elogió el regreso el alemán Paul Biedermann, pese a que volverá a ser su rival.