El Ateneo de Jerez se fundó en el año 2006, pero fue en 2004 cuando el mismo grupo de personas se unió para empezar a hablar sobre la cultura de la ciudad en general. El nuevo presidente, José Manuel Simancas Berraquero, es licenciado en Historia y actualmente trabaja como enfermero rural. Lleva desde el mes de marzo al frente del Ateneo y fue elegido de forma unánime junto a su equipo directivo. Esta entidad jerezana trabaja a partir secciones, cada una con su temática particular: ocio y cultura, patrimonio, cine, naturaleza, mercantil, formación y debate, música... La programación se va preparando a lo largo del verano para desarrollarse durante el curso. Son más de 90 actividades las que organizaron durante el curso pasado y más de 3.000 personas las que acudieron a ellas. La adquisición de la nueva sede situada en la calle San Cristóbal, por cortesía del Ayuntamiento, es una de las novedades para el próximo curso, algo que, asegura Manuel Simancas, "ampliará los horizontes de los objetivos de la asociación".

-¿El cargo de presidente del Ateneo de Jerez era buscado?

-No del todo. Hay que tener en cuenta que soy socio fundador y simplemente me presenté con un equipo de socios y fuimos elegidos por unanimidad. Intentaremos responder a la confianza que nos han depositado. En la junta están también Carlos Castro, Antonio Herrera, Manuel Guerrero, Carmen Medrano, Nieve Lomas y Pepe Montero.

-¿Cuáles son sus objetivos como presidente?

-El objetivo principal es aumentar la oferta cultural que el Ateneo de Jerez ofrece, intentando ampliar el número de secciones. También intentamos ser una alternativa a la cultura en Jerez, promocionándola desde la aportación de ponentes y de los propios socios de la fundación. También es primordial actualizar y modernizar las instalaciones y los medios que actualmente tenemos. La página web, entre otras cosas, es un aspecto fundamental que queremos rediseñar para que todo el que quiera buscar información sobre la entidad lo pueda hacer de forma rápida y cómoda. Otra de las cosas que tenemos en mente es intentar que el Ayuntamiento continúe con las obras del Museo Arqueológico de Jerez, ya que lleva ocho años cerrado y Jerez necesita algo así abierto al público para conocer su pasado y su historia. También es interesante añadir a jóvenes al Ateneo, ya que son el futuro de éste y estaría bien que la nueva sede se llenara de ellos para aportar ideas nuevas y frescas.

-¿Cómo ve el nivel cultural de Jerez?

-No es el más idóneo. Es cierto que hay muchas personas que tienen un nivel cultural alto, pero también hay que tener en cuenta las bolsas de pobreza, que no ayudan a que la cultura avance mucho en ese sentido. De todas formas, sí que podemos decir que la generación más joven es igual que en el resto del país: la más preparada, pero con un futuro oscuro. El problema fundamental es que no hay apenas iniciativa, lo que hace que la cultura disminuya drásticamente. La juventud está interesada en la cultura, sobre todo, en el área donde han estudiado. El problema es que se une el trabajo, que obliga a pensar de forma pesimista debido a que el futuro se ve del todo incierto, lo que lleva a estar desilusionados.

-¿Hay algún proyecto imposible que le gustaría llevar a cabo con el Ateneo?

- Creo que imposible no hay nada, aún así lo que me gustaría sería que el Ateneo de Jerez se ampliase llegando a tener un Ateneo en cada barrio para promover más la cultura en la ciudad. Eso haría que fuésemos más felices y que todo fuera mejor.

-¿El nivel de cultura de un país influye directamente en la política y en la economía?

- Por supuesto... Y en la felicidad también. Eso no quiere decir que el hombre que no tenga conocimiento sea un inculto.

-¿Cambiaría algo de la política cultural de Jerez?

- Nosotros hemos tenido siempre interés por acercar la cultura a los barrios. Creemos que el Ayuntamiento de Jerez debería hacer hincapié en desarrollar actividades culturales y promocionarlas.