¿Cuándo es la lluvia de estrellas de las perseidas?

Las perseidas, uno de los espectáculos astronómicos clásicos del verano, están a punto de poder disfrutarse. Las popularmente conocidas como Lágrimas de San Lorenzo tienen su origen en el cometa 109P/Swift-Tuttle. Este cometa completa una órbita alrededor del sol cada 133 años aproximadamente y, cada vez que se aproxima a nuestra estrella, el Swift-Tuttle se calienta y emite chorros de gas y pequeñas partículas sólidas que forman la cola del cometa.

Todos los años, entre finales de julio y finales de agosto, nuestro planeta cruza los restos de esta cola, lo que provoca que estas partículas, denominadas meteoroides, choquen contra la atmósfera terrestre a gran velocidad.

Las perseidas alcanzarán su máximo entre el 11 y el 13 de agosto. No obstante, durante varias noches en torno a esas fechas la actividad de las perseidas será también alta, lo que permitirá ver un gran número de estrellas fugaces. Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 kilómetros por segundo y su tasa de actividad puede llegar a los 200 meteoros por hora.

¿Qué hacer para ver las perseidas?

El lugar de observación puede ser cualquiera con tal de que proporcione un cielo oscuro. Es preferible observar desde un lugar que tenga pocos obstáculos para la vista (como edificios, árboles o montañas), y no utilizar instrumentos ópticos que nos limiten el campo de visión. Aunque las perseidas parecen venir de la constelación de Perseo (de ahí su nombre), se pueden ver en cualquier parte del cielo. Conviene dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, en la dirección opuesta a la posición de la luna si la observación se realiza cuando esta esté presente. Lo más cómodo es tumbarse y esperar a que la vista se acostumbre a la oscuridad.

¿Qué ocurre este 2022?

Para disfrutar de esta lluvia de estrellas habrá que tener paciencia este año. Según el portal de Astronomía del Instituto Geográfico Nacional, el 2022 es un mal año para observar las perseidas, puesto que su máximo se producirá coincidiendo con la luna llena (el plenilunio tendrá lugar el 12 de agosto).

"Si las condiciones de observación fuesen idóneas podrían llegar a verse del orden de cien estrellas fugaces por hora, pero el brillo de la luna será uno de los factores que provocará que el número real de perseidas visibles descienda hasta unas cincuenta", apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

¿Por qué suceden?

Los cometas, según describen sus órbitas alrededor del Sol, van arrojando al espacio un reguero de gases, polvo y escombros (materiales rocosos) que permanece en una órbita muy similar a la del cometa progenitor.

Cada cometa va formando así un anillo en el que se encuentran distribuidos numerosos fragmentos cometarios. Cuando la Tierra, en su movimiento en torno al sol, encuentra uno de estos anillos, algunos de los fragmentos rocosos (meteoroides) son atrapados por su campo gravitatorio y caen a gran velocidad a través de la atmósfera formando una lluvia de meteoros. La fricción con los gases atmosféricos calcinan y vaporizan los meteoros que aparecen brillantes durante una fracción de segundo formando lo que popularmente denominamos estrellas fugaces.