Rota está en una situación geoestratégica privilegiada, puerta del Estrecho, uno de los principales cuellos de botella de la navegación marítima mundial; a mitad de camino entre los Estados Unidos y el Medio Oriente; plataforma avanzada de Europa cuando se trata de problemas en Centro África y el Sahel. Así definía un almirante de la Base naval, en una entrevista en este medio, la importancia de la principal instalación militar de la provincia gaditana y también una de las más importantes para EEUU y la OTAN en Europa. "La importancia de la Base no ha sido nunca tan relevante", decía un mando norteamericano en otra entrevista en 2015, recién concluida la llegada de los cuatros destructores del llamado escudo antimisiles.

El conflicto de EEUU con Irán ha vuelto a centrar la mirada en un lugar donde tiene base el componente naval de ese escudo, que la administración norteamericana pretende renovar e incluso parece que quiere ampliar. En junio del año pasado, la Sexta Flota anunció a través de un comunicado que renovaría los cuatro buques actuales por otras naves más "nuevas y modernizadas con el objetivo de posicionar a las fuerzas con más capacitación en el área de responsabilidad (Comando Europeo de EE UU, EUCOM)". Esto, incluía su anuncio, traería además un nuevo escuadrón de helicópteros, "de ataque marítimo (HSM)" a Rota en apoyo de los destructores, para mejorar los roles multimisión de estos barcos. La rotación comenzaría este año con el USS Roosevelt.

Pero además, según informó El País, la intención del gobierno de EEUU sería aumentar con dos buques más su presencia en Rota, con unos 600 militares, aunque, de momento, dijo la ministra de Defensa, no hay "petición formal" sobre el asunto. Ahora, las últimas cifras apuntan a que hay más de 6.500 norteamericanos en la Base entre la Fuerza, familiares, empleados civiles y contando también con el personal laboral local que trabaja para EEUU, que ha vuelto a recuperar la cifra de mil personas recientemente.

La situación con Irán parece que aumentó el tráfico de aeronaves norteamericanas en la Base, según algunas webs de tráfico aéreo. Por si acaso, partidos como Izquierda Unida y Adelante ya han pedido al Gobierno que EEUU no se utilice las bases andaluzas. Hay que recordar que dos buques con base en Rota (el USS Donald Cook y el USS Porter) participaron en un ataque en Siria en 2018 y que Rota fue base logística importante en la guerra del Golfo.

Inversión en la Base desde 2007

El aeropuerto de la Base de Rota, durante unas maniobras de los bomberos de la Armada española.

Que Rota esta llamada a ser importante se puede saber también por la inversión en este recinto. Desde 2007 y hasta ahora ha sido sometida a numerosas obras que ha llevado a que hoy en día tenga el doble capacidad de atraque que entonces.

Dentro del llamado Paquete de Capacidades número 13 de la OTAN, cuyo objetivo es la potenciación de las instalaciones portuarias del sur de Europa para dar cabida a una Fuerza Marítima Multinacional, se invirtieron unos 160 millones de euros con los que se ha extendido 300 metros el muelle 1, donde se atracan los destructores norteamericanos; se ha construido el nuevo muelle 4; se ha rehabilitado el muelle 2 y se ha construido un muelle auxiliar para embarcaciones menores y una rampa ro-ro para carga ydescarga rápida de buques de proyección estratégica y anfibia, que supone la primera para la Armada Española, según se apuntó en su inauguración en 2014.

El aeropuerto del recinto también fue ampliado por entonces, con una nueva terminal de carga. Conestos trabajos se triplicaba prácticamente la capacidades de carga, almacenamiento y descarga deaviones de transporte estratégico, tanto norteamericanos como de España y otros aliados, informaban entonces desde la Flota. A esto había que sumarle las restauraciones de la pista principal y calles de rodaje y la puesta en servicio de una nueva torre de control  dentro del mismo paquete de capacidad de laOTAN.

Pero además, en la Base se está construyendo otro tipo de instalaciones y servicios actualmente, como por ejemplo un nuevo hotel.

Las unidades en Rota

Uno de los destructores en la operación en Siria en 2018.

Los destructores  son la principal fuerza de EEUU que actualmente tienen base en Rota. Su misión está fuera, y es la de realizar patrullas por el Mediterráneo oriental, de tal manera, que normalmente, dos están de misión y otros dos en Rota en mantenimiento. Son el componente naval del escudo antimisiles, que cuenta también con  un componente terrestre en zonas como Polonia y Turquía. 

Estos buques (actualmente el Donald Cook, Porter, Carney y Ross) pertenecientes a la clase naval Arleigh Burke, están provistos del sistema de armas AEGIS (Égida), cuyo núcleo principal lo constituye el radar denominado AN/SPY-1 (acrónimo inglés de Radar de Vigilancia Transportable para Ejército y Marina modelo 1), que se completa con estaciones lanzadoras de misiles SM-3 (Misil de Nivel 3).

En total, las actividades navales de los EEUU en España cuenta con cerca de 40 comandancias.  Según publicó el periodista especializado en Defensa Oscar Lobato en un reportaje en Diario de Cádiz, Rota sirve de base operativa de aviones y existen instalaciones para la Unidad Especial de Guerra Naval y un batallón expedicionario de construcción, los Seabbes.

Los movimientos de aeronaves en la Base superan las 20.000 al año, entre españolas y norteamericanas, y ahora está prevista la incorporación de un nuevo escuadrón de helicópteros.

Aún así, en 1973 llegó a albergar hasta 15.000 estadounidenses con la incorporación de un escuadrón logístico de la flota y varios escuadrones de patrulla en tránsito.

Un futuro aumento, sin conlleva a la modificación del convenio bilateral entre ambos países, pasaría por el Congreso. La ministra de Defensa dijo en junio cualquier modificación "pasará siempre necesariamente por el Congreso de los Diputados".

Impacto económico

La sala de radares del ‘USS Ross’, centro organizativo de operaciones, en una imagen en Rota de 2015.

En 2018, en una entrevista con el Almirante Jefe del Arsenal de Cádiz saliente, se cifraba en cerca de 450 millones de euros el impacto económico de la Base en las localidades colindantes de los salarios del persona, los contratos fijos de mantenimiento,... En alquileres se sobrepasan los 15 millones al año.

Al día entran y salen más de 10.000 vehículos de la Base, 3.500 los fines de semana, con un movimiento estimado de 57.000 vehículos a la semana y en su puerto hay unos mil movimientos de buques al año. En el aeropuerto, hay cerca de 23.500.

Y alberga también una zona industrial, un lugar de 13.000 metros cuadrados repartidos en 168 parcelas, de las que Navantia ocupa 4.500 metros cuadrados, lo que se ha convertido en un cuarto astillero de la Bahía para los trabajos de mantenimiento de los destructores norteamericanos. Hay 48 parcelas con contenedores pertenecientes a 38 empresas.

Navantia puede ser una de las más beneficiadas de este aumento de importancia de la Base. La empresa naval elevaría un 50% su actividad en Rota con los nuevos barcos de Estados Unidos.

Mientras, el personal laboral local ha vuelto recuperar los mil empleos, aunque desde el comité de empresa lamentan que sea trabajo temporal y media jornada.