El Gobierno alemán ha anunciado este miércoles la decisión de poner a disposición de Ucrania tanques de tipo Leopard 2, una decisión que puede ser clave para que Kiev pueda hacer frente a la invasión rusa. Estos carros de combate son de fabricación alemana, por lo que las autoridades germanas tienen que dar permiso para su reexportación a otros países.

¿Cómo son los 'Leopard'?

El Leopard 2 es un carro blindado de combate de fabricación alemana, tiene una capacidad para cuatro soldados y puede disparar a blancos a 5.000 metros de distancia. Fue el resultado del desarrollo posterior de los conocimientos obtenidos en un proyecto conjunto con EEUU que se interrumpió en 1969. De ese proyecto, que pretendía combinar la movilidad con la protección y la capacidad de combate, sólo quedaron siete prototipos, pero tanto EEUU como Alemania siguieron trabajando en esa dirección.

Características de los tanques Leopard. Fuente: Ministerio de Defensa.

En Alemania se desarrolló el Leopard 2 y en EEUU el Abrams. Los Leopard 2 se producen en serie desde 1978, en diversas variantes según las necesidades del cliente, y desde entonces se han hecho algunas mejoras. El consorcio Kraus-Maffei Wegmann (KMW) ha producido cerca de 3.600 ejemplares. Su principal arma, el cañón, fue desarrollado por Rheinmetall, con lo que en el blindado están involucrados dos de los principales fabricantes de armas de Alemania.

Características de los tanques Abrams estadounidenses. Fuente: elaboración propia.

El Leopard 2 tiene un peso de cerca de 60 toneladas, puede desarrollar una velocidad cercana a los 70 kilómetros por hora, tiene la capacidad de atravesar zonas inundadas y ríos de hasta cuatro metros de profundidad y dispone de un periscopio. El modelo más reciente es el Leopard 2 A7V pero todavía están en funcionamiento viejos modelos como el Leopard 2 A4, que son los que tiene España.

¿Qué operatividad tienen?

Los tanques habían sido desarrollados pensando en la Guerra Fría y en la eventualidad de una confrontación con las tropas del pacto de Varsovia en los alrededores de la frontera interalemana. Se consideraba que los Leopard, con apoyo de los tanques de defensa Marder, podían detener a los tanques del bloque soviético en un posible combate en terreno llano.

Así, se desarrollaron pensando en la posibilidad de, estando en movimiento, destruir tanques enemigos. Además de un cañón principal, el Leopard 2 dispone de dos ametralladoras y un lanzador de granadas de humo.

Ese armamento, según algunos expertos, puede no ser suficiente si se entra en un combate en el que participen no sólo tanques enemigos sino también infantería.

¿Dónde se han usado?

El primer uso de los Leopard 2 en un escenario de guerra real fue en Kosovo, en el marco de la misión de KFOR. Luego Dinamarca y Canadá los emplearon en Afganistán donde, según las fuerzas armadas danesas, mostraron su resistencia ante ataques con minas.

Turquía los usó en el norte de Siria entre 2016 y 2019, donde tuvieron dificultades para actuar en zonas urbanas. Los turcos perdieron tres tanques como consecuencia de ataques laterales.

El desarrollo del Leopard se hizo pensando en batallas frontales con otras divisiones de tanques, por lo que el blindado en los lados y en la parte trasera es menos sólido.

¿Cuántos Leopard tiene España?

España cuenta con un total de 347 carros de combate Leopard, incluido el medio centenar que se encuentra almacenado en Zaragoza desde hace más de una década y cuyo estado, según la ministra de Defensa, Margarita Robles, es "lamentable". La idea inicial era su transformación en vehículos especiales de zapadores y en vehículos lanzapuentes, lo que nunca se materializó y, tras una década de almacenamiento, su estado se ha deteriorado.

El Leopard llegó a las Fuerzas Armadas por primera vez en el año 1995, cuando se alquilaron 108 unidades a Alemania para su uso en las bases españolas. Se trataba de la versión Leopard 2A4 y esos vehículos fueron comprados definitivamente a Alemania en 2005 por 16,2 millones de euros.

Del resto de Leopard 2A4, "hay 20 que están perfectamente disponibles para su uso y otros 20 o 30 en hibernación desde hace 30 años, que necesitarían reparaciones normales pero también disponibles para su uso", asegura Javier Martín Merchán, profesor de Ciencias Políticas y Relaciones Internacionales de la Universidad Pontificia Comillas.

Dónde hay tanques Leopard en España. Fuente: agencias, elaboración propia y Ministerio de Defensa.

Además, nuestro país cuenta con otros 239 vehículos en su versión más moderna, los Leopard 2E, ya fabricados en España por la empresa Santa Bárbara en la fábrica de Alcalá de Guadaíra (Sevilla). Su fabricación se realizó con licencia alemana y los expertos señalan que son mucho más modernos en sus sistema de puntería y tiro, estabilización, electrónica y prestaciones. Se trata, por ejemplo, de los que están desplegados en Letonia desde el año 2017 dentro de la misión de disuasión de la OTAN.

¿Qué papel podría asumir España?

En palabras de este politólogo, España podría jugar un papel relevantísimo porque es uno de los Ejércitos que posee más Leopard. "Hay Leopard en uso en Ceuta y Melilla, pero sería raro que se decida enviar esos tanques porque supondría un desaprovisionamiento. España podría contribuir con una parte de esos 20 Leopard 2A4 en perfecto estado, con alguno de los requieren revisión (cuya puesta a punto llevaría varios meses) o una parte de los 2E. Pero también podría contribuir desde del punto de vista financiero o como centro de instrucción para el uso de Leopard en Letonia, donde cuenta con unos 600 soldados y tanques. España podría jugar un papel fundamental".

Además, recuerda que la funcionalidad de los tanques no es sólo ofensiva y que los Leopard en desuso también podrían usarse de forma defensiva, como carro de recuperación para vehículos dañados.

¿Qué implicaciones tendría en el transcurso del conflicto?

Como explica este experto, los Leopard son más eficaces que los tanques rusos y que los que está utilizando Ucrania, de fabricación soviética-rusa y de los que no puede recibir piezas, puesto que no se pueden encontrar en Occidente, además de otros entregados por aliados del Este. Los Leopard son más potentes: tienen mayor agilidad, mayor movilidad nocturna, mayor precisión de disparo. "Incluso son más eficaces que los Abrams, que consumen más combustible", señala. "Este envío supondría un salto cualitativo para Ucrania para encarar la guerra. Además, hay una docena de países que cuentan con Leopard, lo que garantizaría la cadena de suministro y los repuestos", asegura este experto.

Pero habría que ser precavidos, como ya han señalado desde círculos de Podemos, con los efectos que puede provocar este envío. "Si el curso de la guerra cambia de forma muy significativa, habría que ser cautelosos con la reacción rusa, que podría decidir el uso de armas nucleares tácticas. Aquí no hay garantías", señala el politólogo. "Tampoco sabemos exactamente en qué va a consistir el programa europeo de ayuda a Ucrania. Pero políticamente sí implica una profundización importante de Occidente hacia el conflicto", indica. "Hasta ahora había discrepancias sobre la hoja de ruta en Ucrania. Ahora, esta sensación de unidad pone en jaque a Putin, que juega a la desunión, sobre todo entre Alemania y el resto de la UE. Esto hará que el presidente ruso tenga que repensar su estrategia a corto plazo", vaticina Martín.