Apophis, un asteroide del tamaño del edificio Empire State, pasará a unos 32.200 kilómetros de la Tierra aproximadamente en cinco años y medio. Descubierto inicialmente en 2004, este asteroide generó preocupaciones sobre un posible impacto con la Tierra, con predicciones de una colisión en 2029. Sin embargo, estudios posteriores han descartado tal riesgo por al menos un siglo más.

El asteroide Apophis es una reliquia del sistema solar primitivo, compuesto principalmente de materiales de silicato, hierro y níquel. Esta composición lo convierte en un objeto de estudio valioso para los expertos en defensa planetaria, ya que proporciona información crucial sobre la estructura y otras propiedades de los asteroides.

Aunque no es lo suficientemente grande como para representar una amenaza existencial para la Tierra, un impacto de un cuerpo celeste del tamaño de Apophis podría devastar una ciudad entera y desencadenar tsunamis. Durante su aproximación en 2025, Apophis pasará a menos de una décima parte de la distancia de la Luna y dentro de las órbitas de algunos satélites terrestres geosincrónicos.

Para asegurar que no se produzca un impacto contra la Tierra y para estudiar el asteroide de cerca, la nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA orbitará y maniobrará alrededor de Apophis durante 18 meses. Esta misión permitirá levantar material suelto de la superficie del asteroide utilizando propulsores de cohetes, revelando lo que se encuentra debajo. Las imágenes y datos recopilados se combinarán con mediciones de telescopios terrestres para detectar y cuantificar cómo Apophis se altera tras su paso por la Tierra.

La misión OSIRIS-APEX, sucesora de OSIRIS-REx, se enfocará en estudiar los cambios físicos que sufrirá Apophis después de su encuentro cercano con la Tierra en 2029. Se espera que la gravedad de nuestro planeta altere la órbita del asteroide, cambie la velocidad con que gira sobre su eje y posiblemente cause terremotos o deslizamientos de tierra que modifiquen su superficie. El acercamiento de Apophis a la Tierra será tan cercano que pasará por debajo de la órbita de algunos de nuestros satélites de mayor altitud. Esta misión proporcionará a los científicos en la Tierra la oportunidad de observar estos cambios y obtener una vista previa de la composición del material justo debajo de la superficie del asteroide.

En resumen, aunque Apophis no representa un peligro inminente de colisión con la Tierra, su paso cercano en 2025 y 2029 ofrece una oportunidad única para el estudio científico y la preparación para futuros encuentros con asteroides. La misión OSIRIS-APEX de la NASA jugará un papel crucial en la obtención de datos y conocimientos valiosos sobre este intrigante asteroide.