En 1972 conseguimos un grupo de jerezanos que no pasara desapercibida la efemérides del VII Centenario del Patronato popular de nuestra Patrona la Santísima Virgen de la Merced, ya que en 1272, según las crónicas comenzó a aclamarla por Patrona la Ciudad de Jerez, ocho años después de la Reconquista de la Ciudad por Alfonso X El Sabio, habiendo poco tiempo después de la misma, aparecido en un horno de cocer tejas la venerada imagen, escondiéndola allí por parte de los católicos visigodos ante la invasión de los árabes, habiéndola acogido sus hijos Mercedarios ya establecidos en la Ciudad.

En muy corto plazo de tiempo los milagros y favores que esta sagrada imagen hizo entre los jerezanos, propiciaron un fervor popular que cristalizó en la aclamación como Patrona por el pueblo fiel en 1272, habiéndose conmemorado con la máxima solemnidad los setecientos años de este acontecimiento, gracias al entusiasmo y fervor demostrado por un escogido número de jerezanos y por la forma como se volcaron los padres mercedarios, al frente de los cuales estaba el comendador Padre  Manuel Álvarez Padrón,  que hicieron posible tantos actos cultuales como culturales  celebrados en aquel inolvidable 1972.

Desde el mes de mayo del citado año una Comisión Organizadora presidida por el citado Padre Álvarez Padrón, que tuvo a bien concederme el honor del nombramiento como Comisario General de la Junta,  la cual contó como pieza clave con el entusiasta y fervoroso mercedario D. José Pérez-Luna García que desde el regreso de la Orden a Jerez tras la exclaustración, en 1941, había sido un incansable luchador por la propagación en Jerez de la devoción a la sin par Morenita, como le gustaba denominarla, al también gran devoto de la Virgen D. Francisco Rodríguez Romero, D. Juan Camacho García Ledesma,  D. Luis Fernández González y tantos otros que con su constancia a través de los años, consiguieron la difusión del culto a la Patrona, culminando con su Patronato Canónico en 1949, la Coronación Canónica en 1961 y la consecución de la elevación a Basílica del Santuario de la Merced y que a la postre se integraron en la Junta Organizadora, junto con la representación de los descendientes de los Caballeros Veinticuatros jerezanos, que ostentó D. Ignacio Núñez de Villavicencio y algunos destacados cofrades

Todo esto cristalizó de manera singular en 1972, año del VII centenario del Patronato popular de la Virgen mercedaria, mes de Setiembre que estuvo plagado de actos en honor de la Patrona y que pese a la complejidad organizativa que suponía todo lo programado, el entusiasmo de la Junta Organizadora hizo posible llevarlos a cabo con la máxima solemnidad.

Recuerdo las invitaciones que se hicieron a las Ciudades que la tenían por copatrona como eran El Puerto de Santa María, Cádiz, Sanlúcar de Barrameda, todas ellas con sus Ayuntamientos bajo mazas y el del Puerto acompañado por su Banda Municipal, la Diputación Provincial bajo mazas, asistiendo representada Barcelona, cuyo Patronazgo ostenta, a los actos finales del Domingo 24 de Setiembre, que bajo mi punto de vista, fue uno de los días más grandiosos que ha vivido Jerez en su Historia.

Nuestra Señora de la Merced Coronada.

La coincidencia de estar al frente de la Capitanía General de Sevilla nuestro ilustre paisano el teniente General D. Julio Coloma Gallegos, propició que los honores militares que se concedieron a la bendita imagen fueron los máximos y así participaron en los actos finales fuerzas de Aviación, Infantería de Marina y del Ejército de Tierra de guarnición en Jerez , así como las Bandas de música, cornetas y tambores de la División Guzmán el Bueno, con sede en Sevilla y la de música de la Capitanía de la Región Aérea del Estrecho, que con una Compañía de Aviación de Jerez con el estandarte que en su día le regaló el Ayuntamiento de Jerez, rindieron honores a nuestra Patrona y al Pendón de Jerez, que se integró en el acto central de la Plaza del Arenal, atendiendo el Ayuntamiento a nuestra petición de que la desaparecida por desgracia, poco después, enseña de la Ciudad estuviese presente en los actos finales.

Se cubrió la carrera a la Virgen Mercedaria desde la Plaza del Arenal a su Basílica, desfilando las tropas al final ante la Patrona, escoltándola durante la procesión la escuadra de gastadores del Tercio Duque de Alba II de la Legión, cuya magnífica banda de guerra de cornetas y tambores abría el cortejo, encontrándose llenas, la Plaza del Arenal así como las calles del recorrido, en el que se instalaron de manera excepcional en calle Larga los palcos que solo se usaban en Semana Santa, los cuales se llenaron bastante antes de la llegada de la procesión.

Los actos se iniciaron con tres conferencias magistrales dictadas respectivamente por nuestro Ex Alcalde D. Antonio Mateos Mancilla, el historiador y escritor D. Juan de la Lastra Terry,  que tras los actos presentó su libro “La Merced de Jerez de la Frontera”, un magnífico estudio del desarrollo de la devoción mercedaria y de la historia de la Encomienda de la Orden en Jerez, estando la tercera conferencia a cargo de D. Blas Piñar López que llenó no solo la Basílica sino los claustros de la misma, siendo muy aplaudida su intervención bajo de título “La devoción a la Virgen en América”, siendo estas conferencias musicalmente completadas de manera magistral por la Coral San Francisco de Cádiz.

Las ofrendas de este año fueron muy numerosas y concurridas en las mañanas de la Novena, quedando en la memoria de todos la de D. Arturo Paz Varela, jerezano al frente de los supervivientes del Batallón que en la Guerra Civil llevó su nombre, que fue un emocionante alegato del amor y devoción que sentían por la que dijo, fue su protectora en los difíciles años que les tocó vivir.

Las predicaciones del mercedario Padre Seara y de los representantes de las distintas órdenes religiosas de la Ciudad, que se brindaron a completar las alabanzas y glorias que brillan en la Patrona Morena de la Merced, hicieron posible una novena inolvidable en 1972.

El día 23 víspera de la conmemoración, tuvieron lugar cuatro funciones de fuegos artificiales en las Barriadas más alejadas del centro de la Ciudad, ofreciendo la Banda Municipal un magnífico concierto este día en la Plaza del Arenal, con gran asistencia de público

El Cardenal arzobispo de Sevilla D. José María Bueno Monreal, se dignó presidir la concelebración de la función del Voto de la Ciudad en la mañana del día 24 en la Merced, presidiendo la solemne eucaristía de la Plaza del Arenal de la tarde de dicho día, lugar al que fue llevada con todos honores la bellísima Virgen morena acompañada por todas las Hermandades con sus estandartes y Simpecados, el Padre General de la Orden mercedaria, que viajó para los actos, desde Roma.

Como jerezano y devoto de la sin par Morenita, espero que la devoción y el entusiasmo que desde que es Comendador de la Merced el padre Felipe Ortuno Marchante, ha demostrado con un amor sin límites a Nuestra Madre y Patrona, no deje pasar esta efeméride sin rodearla del mayor esplendor posible, para que el pueblo jerezano honre como hizo en tantas ocasiones a la que es su Madre y Protectora.