El touroperador TUI recuperará en 2013 vuelos entre Jerez y Londres

Los turistas británicos que quieran reservar un paquete completo para pasar sus vacaciones en la Costa de la Luz, una oferta que incluya vuelos, desplazamientos y estancias en hoteles, tendrán la opción de hacerlo en sus agencias de viajes a partir de la próxima temporada de verano. Los pondrá en el mercado Grupo TUI, el primer touroperador europeo, que ultima la operación para tener vuelos directos entre Jerez y Londres en 2013 con el apoyo del Patronato de Turismo, la Junta de Andalucía y el Ayuntamiento de Chiclana. TUI, a través de su filial británica Thomson, vendió viajes a la provincia en Reino Unido hasta 2005, año en el que canceló estas operaciones. Su principal competidor, Thomas Cook, hizo lo mismo en 2009, por lo que la provincia volverá a estar conectada con el país a través de intermediarios después de cuatro años.

Representantes de TUI trasladaron hace varios meses al Patronato de Turismo su interés por tener un vuelo semanal entre la capital británica y Jerez. Solicitaron a Diputación que respaldase el proyecto a través de campañas de promoción de la Costa de la Luz como destino turístico en Reino Unido. La Consejería de Turismo de la Junta y el Ayuntamiento de Chiclana han acabado sumándose a esta iniciativa, que se concreta en un convenio de colaboración por el que las administraciones se comprometen a acometer varias acciones con una inversión conjunta de 50.000 euros, según han confirmado varias fuentes implicadas en el plan.

El convenio está redactado, en manos de Diputación y pendiente de sus últimos detalles administrativos. Fuentes de la institución provincial confirmaron que la intención de las partes es que se firme en las próximas semanas, mientras que fuentes de TUI consultadas por este medio se limitaron a confirmar que se está "trabajando" en el cierre de la operación.

El acuerdo tiene dos puntos relevantes. En primer lugar, recoge que las inversiones comprometidas por las administraciones se liberarán en función de los resultados conseguidos por TUI y de que éste cumpla con el compromiso de mantener sus vuelos en Jerez.

El objetivo de esta cláusula es evitar que las subvenciones sean a fondo perdido, tal y como ocurrió en 2009, año en el que el Patronato de Turismo tuvo una experiencia negativa con una campaña de apoyo a las operaciones invernales de Thomas Cook en Jerez que supuso la inversión de 100.000 euros entre varias administraciones públicas y que derivó en un absoluto fracaso: la línea con Alemania apenas duró una temporada y no tuvo el tráfico previsto por el operador.

Ahora TUI, a través de su filial británica Thomson, tendrá 5.100 plazas de avión en Jerez durante la temporada alta, de abril a octubre. En el convenio, el mayorista avanza también su intención de ampliar la iniciativa a dos vuelos semanales en 2013 y a tres, en 2014, siempre en función de los resultados conseguidos, apuntaron las fuentes implicadas en el proyecto.

Reino Unido es el segundo emisor de viajeros foráneos a la provincia después de Alemania. En 2011, 73.000 británicos se alojaron en hoteles de la Costa de la Luz, frente a los 240.000 alemanes que visitaron el destino. La mayoría de estos británicos llegaron en los vuelos de Ryanair Londres-Jerez, única alternativa para volar entre ambos destinos al margen de los aeropuertos de Sevilla, Gibraltar o Málaga. Las 5.000 plazas que tiene previsto ofertar TUI desde el aeropuerto londinense suponen un 7% del total de británicos que la provincia recibe cada año.

Cádiz estuvo presente como destino turístico en las agencias de viajes de Reino Unido desde mediados de los noventa a través de los dos principales touroperadores europeos: TUI (con su filial Thomson) y Thomas Cook. TUI canceló su operativa de vuelos y contrataciones en la temporada de 2005 como consecuencia de los altos precios del destino y la baja disponibilidad de camas en julio y agosto, que son los meses preferidos por los británicos para viajar.

Thomas Cook siguió sus pasos en 2009, al cancelar los vuelos charter que operaba cada semana entre Manchester y Jerez para atender a estos clientes. La decisión de este mayorista también estuvo provocada por la baja rentabilidad de sus operaciones en la provincia durante los años precedentes. Los altos precios de los hoteles en verano y el encarecimiento de los costes de las conexiones aéreas son algunos de los factores que tumbaron la operación. Pero el principal motivo que provocó la salida de las filiales británicas de ambos touroperadores fue la dificultad que existía para conseguir cupos de habitaciones en los hoteles, que se llenaban de españoles.

Los negocios de la provincia preferían vender sus habitaciones en julio y agosto a turistas nacionales, que pagaban precios más altos que los ingleses. En aquellos años de bonanza, en los que el lleno en la costa estaba garantizado, los hoteleros realizaban constantes las llamadas "paradas de venta" (el hotelero deja de ofrecer plazas de forma súbita al intermediario) a los operadores británicos, que se veían obligados a derivar a sus clientes a hoteles de otros destinos más alejados de la costa.

La situación generó mucha tensión entre los empresarios hoteleros y los mayoristas, y acabó derivando en el abandono de las dos compañías británicas, que vendían cada año más de 12.000 viajes a la provincia de forma conjunta. Desde entonces, solo Ryanair mantiene vuelos entre el país europeo y el aeropuerto de Jerez.

Ahora el escenario ha cambiado. Los precios de la Costa de la Luz son muy altos en comparación con otros destinos españoles pero han bajado mucho con respecto a los años previos a la crisis. Los llenos tampoco están garantizados, salvo en momentos clave de la temporada, lo que ha facilitado las relaciones entre los hoteleros y los mayoristas extranjeros, que garantizan clientela durante todo el año y no solo en julio y agosto.

En este entorno menos competitivo, TUI ha cerrado acuerdos con hoteles de Chiclana (Riu e Hipotels, principalmente) y de Conil con condiciones "ajustadas", según las fuentes consultadas, y ha decidido volver a intentar incluir a la Costa de la Luz en sus catálogos para Reino Unido.

La importancia de la operación impulsada por TUI no reside solo en el número de viajeros que desplazará al destino, sino en el impulso que el mayorista dará a través de sus canales de venta la promoción de la costa gaditana en Reino Unido, un país en el que todavía es un destino desconocido.